TIỂU THUYẾT: CHUYẾN HÀNG MƯA (Phần X)

(Ngoài kia là biển rộng)

Chương 5

- 1 -

Đã lâu lắm rồi Tương mới có được giấc ngủ trưa ngon lành như thế này. Giấc ngủ sâu, đầu óc trống rỗng không còn mọi lo toan của cuộc đời vương vào. Tỉnh giấc có lẽ đã chiều muộn, ánh nắng ngã ngang cửa sổ, Tương vươn vai cho giãn xương cốt rồi lại nằm yên trên giường, đắm mình vào không gian tĩnh lặng. Có tiếng chim gáy cu rúc, cu rúc vọng về, Tương cảm thấy mình bồng bềnh trôi êm trong âm thanh dìu dặt. Cảm giác này chỉ có được khi Tương còn là đứa trẻ suốt ngày lang thang ngoài đồng tìm những vũng nước nhỏ tát vét kiếm con tôm con cá làm thú vui, rồi vật vạ ngủ dưới bờ tre. Mọi người đi đâu cả rồi sao nhà vắng lặng thế. Chả bù cho những ngày nằm ở bãi sắt, muốn tìm một kẽ hở trong tiếng sắt thép va vào nhau xoang xoảng, tiếng động cơ xe gầm rú, tiếng hò hét chửi bới lẫn nhau của đám người làm thuê, để lách sang bên kia kiếm một giây yên tĩnh mà không thể được. Bây giờ là mấy giờ rồi nhỉ, cảm giác đói bụng như có đàn kiến bò buồn buồn bên trong khiến Tương bực bội. Khi trưa về đến nhà, vợ nấu vội cho nồi cơm và luộc nắm rau hái trong vườn nhà, ăn thế sao nuốt nổi. Bữa cơm của Tương bây giờ có tiết kiệm thì cũng phải đĩa thịt kho nhừ hoặc con cá rán ròn. Tiền mới gửi về một cục không kịp đếm là bao nhiêu thế mà chả thấy chi tiêu gì cả là thế nào. Nhà cửa có xây trát lại nhưng lem nhem như bôi bẩn thêm. Lát được cái nền nhà bằng gạch hoa Trung Quốc tưởng sang nhất làng trên xóm dưới nhưng thử nhìn kĩ xem, khấp kha khấp khểnh cong vênh như bánh đa nướng, chân ướt đi vào không cẩn thận ngã dập mặt. Đồ đạc sắm cho cái gì mang về thì biết có cái ấy, chẳng sắm thêm là thế nào. Thế thì tiền để đâu? Tương vùng ngồi dậy, vùng cơ mặt bên trái co giật liên hồi. Cớ gì mình lại tức giận thế này nhỉ. Có lẽ Tương sẽ phát khùng lên nếu như không có tiếng người đi vào sân.

-Gớm, có cái xe đẹp mang về giấu đâu rồi? – Cương đứng đầu sân nói với vào để cho Tương nghe thấy.

-Anh em nhà chú chỉ thích sĩ, có tí tiền không biết chắt bóp rồi đến lúc ăn cũng không đủ mới thấy. Tôi dắt vào trong bếp, có thích thì vào trong ấy mà ngắm.- Son cấm cảu trả lời Cương

Phải rồi, Tương biết khi nãy tại sao mình bực bội rồi. Chiếc xe tám hai màu da đồng, đèn vuông, máy nổ êm như ru, đến đầu xã mọi ánh mắt đều đổ dồn vào nhìn thèm khát, nể phục, thế mà về nhà mụ vợ không khen lấy một câu lại còn móc máy xỏ xiên làm lạnh niềm hãnh diện của Tương. Nhưng bây giờ Tương thấy cô ấy có lý, mình bây giờ đã có vài trăm triệu rồi nhưng so với những ông chủ “tay to” thì đã là gì đâu mà phải khoe. Đàn bà bao giờ cũng cẩn trọng hơn. Cái điều mà sau vài năm vật lộn nơi thị thành Tương mới nhận ra, hãy bỏ cái tính sĩ diện nhà quê ngay không thì làm sao bước chân vào được giới thượng lưu thị thành. Việc cố chạy chọt cho chồng thoát ly trước đây của cô ấy cũng thật sáng suốt, không thì biết đến bao giờ gia đình này mới mở mặt lên được, cái thời anh lý trưởng của làng là nhất thiên hạ qua lâu rồi. Nhưng mà tại sao thằng Cương cứ lại thích ở làng tranh chức trưởng làng. Ra thành phố phụ việc cho Tương chẳng mấy mà anh em nhà mình quát cả làng này phải khiếp.

Cương hơn hớn đi vào, chẳng cần chào hỏi anh ngồi ngay xuống ghế, cầm ấm trà hắt cấn nước vào gầm bàn rồi rót nước pha ấm trà mới.

-Uống chén trà mới cho tỉnh ngủ. Sao mà ông anh mệt mỏi thế, phóng xe mới ấy có đi vào miền nam cũng vẫn khoẻ re. Xe mua bao nhiêu?

-Chú quan tâm tới giá cả làm gì, có bao nhiêu tiền đãi mấy thằng vô tích sự để nó bỏ phiếu cho mà hai khoá rồi thử hỏi có được gì. Ra ngoài thành phố, hai anh em hợp sức vào làm có phải khấm khá lên rồi không, chú vẫn chưa bỏ được cái danh hão của anh nhà quê.

-Mỗi người một chí hướng, em không thích ra ngoài ấy. Anh tưởng cái chân trưởng thôn bây giờ không ra gì á, anh chậm hiểu thời cuộc rồi. ở ngoài ấy báo chí nhiều, anh có thấy hay nói đến câu địa chủ thời hiện đại không. Được chân trưởng thôn là được cả miếng, cả tiếng. Ngày xưa làm ăn công điểm chẳng ai cần biết mình hôm nay làm trên thửa đất nào, nhưng ngày nay thế là chết đói, ngày xưa chia một công được bao nhiêu thóc có quy định cụ thể nào không, cả làng làm được bao nhiêu công cấp trên có biết không, ngày nay cũng thế thôi, trong tay anh trưởng thôn hết. Mà có được cái danh ở làng thấy oai của mình bao trùm cả thiên hạ, chẳng giống ngoài ấy, người nào biết phận của người nấy.

-Tôi hiểu rồi, tuỳ chú, làm ăn thế nào thì làm, tôi không chi tiền cho chú để ném qua cửa sổ nữa.

Son bê mâm cơm đặt xuống giữa nhà. Mâm cơm chỉ có mấy bìa đậu om cà chua là hơn mâm cơm trưa.

-Anh em nhà chú cứ như khuân ngay được của thiên hạ về nhà, bàn toàn những chuyện trên trời dưới biển gì gì ấy thấy khiếp. – Son nói giễu cợt. - Đây này, nhìn mâm cơm có được đầy thì thấy có sang hay không. Chú Cương ngồi xuống ăn luôn thể, anh em bàn chuyện gì thì bàn.

-Cô bỏ ngay cái lối ăn nói xách mé ấy đi, đàn bà gì lúc nào cũng thấy cấm cảu. – Tương vùng vằng nhưng cũng ngồi xuống mâm cơm, sắp bát đũa cho mọi người.

-Gớm mà, hai ông bà này chẳng bao giờ thấy nhẹ nhàng tình cảm với nhau. Thế ông anh cắt viện trợ thật đấy à? Có vinh dự cũng chẳng phải mình thằng em hưởng.

Son đơm hai bát cơm cho hai anh em.

-Hai anh em ăn trước đi, tôi đợi chúng nó về. Mà tôi thấy anh chú nói đúng đấy, bỏ tiền ra cho mấy thằng cha căng chú kiết ấy ăn hút rồi cũng chẳng thu được kết quả gì.

Tương đặt bát cơm xuống, nét mặt đăm chiêu tính toán.

-Tôi bàn với chú cách này, chẳng phải mất tiền mà chắc chắn sẽ thu được kết quả tốt.

Đêm. Tối như bị bịt mắt, có giơ bàn tay ra trước cũng không thể nhìn thấy ngón tay. Tiếng kèng kẹc rền rĩ của côn trùng kêu như  từ âm ty vọng về. Không phải lần đầu tiên lần mò trong đêm tối như thế này, nhưng đêm nay hai đầu gối Cương cứ thấy có kiến bò bên trong nhồn nhột buồn, bứt dứt không bước đi nổi. Lại còn như nghẹt thở nữa, Cương há miệng hớp không khí thở dốc. Tương đi trước dừng lại chờ em.

-Mệt hay sao thở gấp thế? – Tương hỏi.

Cương cố nuốt cho trôi cục nghẹn, hổn hển trả lời:

-Không... không sao...Có ai nhìn thấy không?!

-Sợ à! Tao tưởng mày đi đêm quen rồi. Ngồi nghỉ cho bình tĩnh đã không thì tí nữa chó sủa lại sợ chết rấp tại chỗ thì bỏ mẹ, hỏng hết việc.

Cương quẳng cái bao trên vai xuống, lau mồ hôi chảy vã trên mặt. Có hai chục cân muối sao nặng thế. Không biết vẻ mặt anh trai lúc này thế nào mà giọng nói vẫn bình tĩnh, đúng là đã dạn dầy trường đời lắm rồi. Nếu vụ này thành công thì thật bái phục anh ấy mưu cao. Nếu không giỏi thì mới đi làm công nhân có mấy năm mà ăn đứt cái bọn đi Đức về. Bọn ấy về nước quá lắm có cái xe Mu- kích chạy phành phạch, nhả khói đen xì, sao có được xe Nhật xịn. Cứ mải nghĩ linh tinh Cương thấy hơi thở mình đã nhẹ hẳn, trong lòng phấn chấn hẳn lên.

-Đi thôi anh, sắp tới ruộng nhà thằng Hưng rồi. – Cương đứng dậy xốc bao muối lên vai giục anh.

-Tối thế này có nhận ra ruộng nhà nó không?

-Nhầm thế nào được. Nhiều tối em mò ra đồng rình vợ nó rồi, chả làm gì được, chán thế, mà cũng không nghĩ ra cách này.

-Hình như có người đấy, lội sang bên kia đi tắt qua chòi cá nhà Quế dễ đi mà an toàn hơn. – Tương kéo Cương lội qua mương.

-Có ai đâu

-Nằm xuống! Kia kìa!

Hai anh em Tương nằm ép người xuống bờ ruộng. Trớ trêu thế, hai bóng người đi tới rồi dừng lại ngay chỗ anh em Tương vừa ngồi. Đôi tình nhân nào mà lưu luyến nhau thế, tiếng thủ thỉ tâm sự càng ngày càng quyện như chẳng muốn chia tay. Hay họ biết bên kia bờ mương có người đang bị cỏ chọc vào da thịt ngứa ngáy mà không dám gãi nên cố ý chơi khăm. Bị lộ ra thì chỉ còn nước bỏ làng mà đi chứ hòng gì tới công danh, bổng lộc. Tình cảm rồi cũng đến lúc vơi, đôi tình nhân chia tay nhau khi lưng áo anh em Tương ướt lạnh sương đêm.  

  Những vổng đất ruộng cứ trồi lên thụt xuống quật anh em Tương ngã oành oạch. Có phải ai đã biết trước tình cảnh đôi chân anh em Tương lúc này đang tê dại mà cuốc bờ lên thế. Bao tải muối dần thít chặt vai Cương rát như phải bỏng. Đã vậy nhà Quế vẫn còn thức, chỉ có đèn dầu thôi mà sao ánh sáng rọi xa thế. Anh em Tương phải bò  thấp xuống qua các rãnh ruộng. Cương nhìn rõ nét mặt anh mình cũng đang căng thẳng, những giọt mồ hôi lóng lánh như hạt sương đậu trên trán. May mà con chó dữ nhất vùng của nhà Quế không đánh hơi thấy mùi của những kẻ đang làm chuyện ám muội. Ruộng nhà Hưng đây rồi. Xem lại cho chắc chắn vào. Nhầm sao được, đỗ nhà nó sai trĩu quả đây mà. Làm đi! Cương hạ bao muối xuống rồi bành to miệng bao, khum hai bàn tay lại vốc một vốc muối to. Anh em Tương vãi hết gần hai chục cân muối xuống thửa đỗ nhà Hưng. Vẫn còn thừa nhiều, Cương vung tay vãi sang những ruộng xung quanh. Mồ hôi như được trộn thêm muối hay sao mà tràn xuống mắt Cương xót tê vành mi. Gần đây không có nước để rửa mặt cho đỡ xót, Cương kéo vạt áo lên lau mắt. Sương hay mồ hôi mà áo Cương đã ướt đầm như dội nước. Ném vừa thôi, còn để lại một ít nhớ chưa, Tương phải nhắc không thì thằng này hăng tiết lên chẳng còn nhớ đến kế hoạch đã bàn.

Bao muối chỉ còn một ít cho nên con đường trở về dễ đi hơn. Mọi nhà bây giờ chắc chẳng còn ai thức, anh em Tương ung dung đi như những con người đàng hoàng, chẳng sợ gì mà phải nghiêng ngó tránh mặt ai. Tiếng chó sủa rộ lên theo bước chân anh em Tương, nhưng chuyện ấy bây giờ cũng chẳng bận tâm. Chẳng bù cho khi nãy, mặt Cương bây giờ lại vênh vác lên, bộ răng lại hơn hớn khoe ra như thường ngày. Đi qua cổng nhà Hưng, Cương giật áo anh.

-Cửa sổ nhà nó mở, em vào nhìn con vợ nó ngủ một tí đã. Đúng giường của vợ nó ở ngay chỗ ấy.

-Mày lúc nào cũng như thằng chó dái ấy thì làm được đéo việc gì. – Tương tức giận vùng vằng với em.

-Anh đi tu rồi chắc, ở ngoài ấy một mình thì bà chị nào biết ma ăn cỗ.

-Vớ vẩn vừa thôi, làm nhanh rồi đi!

Cương lôi trong túi quần ra chai thuốc sâu nửa lít ném mạnh qua bờ dâm bụt xuống ao cá nhà Hưng. Sau tiếng bũm của chai thuốc sâu là hàng loạt tiếng lũm bũm, tiếng rào rào như gió thổi trên mặt nước của đàn cá bị đánh động giật mình nhao lên. Xong việc của nhà Hưng, anh em Tương lại đàng hoàng đi trong đêm đến thẳng nhà thằng Na.

Tương cũng tính cả rồi, chỉ có nhà thằng Na là dễ đột nhập vào nhất. Chẳng có tường cao, chó dữ gì cả, lách qua bờ rào cúc tần dại là vào được trong bếp nhà nó. Vợ chồng nhà này cũng chẳng khác gì Ngọc “chột”, làm được bao nhiêu nhét vào trong chai hết. Còn Cương thì tỏ thái độ đồng tình rõ rệt khi Tương đề xuất chọn nhà Na để thực hiện kế hoạch. Cho nó chết, thằng này nhờ có tí việc thôi mà nó đã vài lần ăn vòi khiến Cương phải chi thêm cho nó không ít.

Cương dò dẫm, có lúc phải quờ tay xuống nền bếp để tìm tới chỗ để muối của nhà Na. Tối như bị nhét trong hũ. Tay quờ phải cái gì lầy nhầy khiến tương rợn sởn da gà. Hũ muối nhà nó đây rồi, không thể nhầm được, khi tối rẽ vào cho chai rượu Cương đã quan sát thấy. Cương vốc một vốc muối rải từ trên giàn bếp ra tận cửa. Mỗi đoạn một ít, lần lượt Cương rải ra tới đường. Cương xong phần muối, còn Tương dúi một chai thuốc sâu lên mái rạ và đổ vãi ít thuốc ra chân bờ rào.

Kế hoạch như vậy là hoàn tất mà không gặp trở ngại nào. Yên tâm ngủ một giấc tới mười giờ sáng hôm sau dậy xem kết quả.

Chẳng cần phải đợi đến mười giờ, khi ông mặt trời còn chưa kịp ló mặt nhìn xuống trần gian thì dân làng đã ơi ới gọi nhau ra xem cánh đỗ nhà Hưng héo rũ xuống, còn dưới ao cá chết nổi trắng như giấy trẻ con nghịch ngợm thả xuống. Quả đỗ đang thời kỳ bánh tẻ, chỉ còn có nước cho lợn ăn. Ao cá sặc mùi thuốc sâu thế tát sạch đi phơi mấy năm cũng đã chắc gì nuôi lại được. Cương vơ quần áo xỏ vội vào người, đầu tóc còn rối như nắm rơm, tấp tểnh chạy ra ao cá nhà Hưng. Son gọi Cương lại, hấp tấp thế người ta lại nghi cho mình ngay. Cứ để nó thế mới giống mọi ngày, Tương bình tĩnh mặc quần áo, nói áp giọng Son vẻ trịch thượng hiểu đời hơn. Cương trèo lên cây nhìn vào ao cá nhà Hưng để xem thành quả của mình. Đúng như ý muốn, Cương sung sướng nhẩy xuống dẩu mồm vào nhà Hưng nói mỉa:

-Kênh kiệu lắm vào, cả làng này ghét như chó, chúng nó thù cho thế này cũng chưa đủ đâu.

-Này có vệt muối vãi này chúng mày ơi! – Mấy đứa trẻ con gọi nhau.

Hay lắm, đúng là có giời xui khiến bọn trẻ phát hiện ra dấu tích để lần tìm ra “thủ phạm”, anh em Tương chẳng cần phải làm thủ thuật tiếp. Giời có mắt và kinh nghiệm của ông anh mình cũng đáng nể, Cương khấp khởi mừng đi theo sau đám trẻ đang làm công việc của những thám tử. Đến bờ rào cúc tần nhà Na, bọn trẻ dừng lại ngó vào trong. Chúng chẳng dám dây vào nhà ấy mà thiệt vào thân, gì chứ bạt tai đá đít là chuyện tất yếu phải có. Nhưng thông tin về phát hiện ra thủ phạm chỉ vài phút thôi là cả làng đã rõ. Tiếc công tiếc của khiến vợ chồng Hưng không giữ nổi bình tĩnh, cả vợ lẫn chồng mặt đỏ phừng phừng kéo nhau sang nhà Na làm cho rõ chuyện.

Na bị dựng dậy mà không rõ tại sao. Mắt đỏ sọng, dư âm của bữa rượu tối qua vẫn còn đọng lại, vừa đi ra cổng vừa kéo cạp quần đùi trễ tới nửa mông vừa càu nhàu:

-Đứa nào sáng sớm đã đến cửa nhà ông mà chửi đấy, ông đã uống quỵt của đứa nào chưa!

Nhận ra người chửi là nhà Hưng, sau một thoáng ngỡ ngàng tại sao con người ấy lại có lời lẽ như vậy, nhưng những câu chửi nhằm vào mình độc địa quá khiến cơn khùng trong con người Na trỗi dậy. Na vớ một gộc tre cạnh bờ rào chỉ vào mặt vợ Hưng.

-Mày chửi ai hả con kia! Tao làm gì nhà mày nào! – Na hộc lên tức giận, nước bọt sùi ra hai bên mép. 

-Còn làm gì à! Đừng giả bộ say mà che giấu cái hành vi côn đồ của mày nhá!

-Hành vi gì, ai đụng chạm đến nhà mày? – Na không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

-Đây, mày xem đây, rõ ràng dấu tích vẫn còn đây.

Hưng xộc thẳng vào bếp nhà Na chỉ vào những vết muối vương vãi, mùi thuốc sâu còn nồng nặc.

Cương đi sát sau Na thì thào: “Đừng để nó bắt nạt mãi nữa!”. Dù chưa biết đích xác chuyện gì đang xảy ra, nhưng chỉ cần Cương nói thế Na hiểu ngay nguyên nhân bắt đầu từ đâu. Và đây cũng là cơ hội để Na trả thù lại về những lần bị Hưng lôi ra kiểm điểm trước dân làng cho chuyện gây rối của mình.

-ới làng nước ơi, cả nhà trưởng làng bắt nạt dân này!

Vũ điệu ăn vạ bắt đầu, Na nhẩy cẫng lên như con cào cào bị giữ chặt hai chân sau, tay đập bành bạch vào đùi. Nhẩy liền mấy lần, Na dừng lại liếc nhìn xem dân làng có bỏ đi như mọi lần. Lần này thì không, dân làng kéo đến ngày càng đông, họ lại nhìn Na với vẻ căm giận. Đừng để nó bắt nạt, tiếng Cương lại thì thào bên tai. Đúng thế, đây không còn là chuyện của thằng Cương nữa, nhìn vợ chồng nó sừng sộ thế kia mình cũng đã bị mất mặt rồi. Cơn khùng của người nát rượu bốc lên, Na muốn ra tay với vợ chồng nhà kia lắm nhưng đi với Cương nhiều nên Na đã học được cách kiềm chế mình. Na lao vào kéo tay Hưng thụi vào người mình. Hưng cố giằng ra nhưng Na lại kéo vào, lại được Cương giả vờ lao vào can nhưng thực ra giữ chặt tay hai người lại, cho nên người đứng ngoài nghĩ họ đánh nhau thật. Đến nước này người hiền lành như Hưng cũng không thể chịu nhịn. Hưng vung tay tát mạnh vào bộ mặt bì bì như da trâu của Na. Cái tát thẳng tay của Hưng cả làng đều chứng kiến. Không thể tin được một người như Hưng lại có hành động như vậy. Anh ta thật thiếu suy xét, đã chắc gì thằng Na làm chuyện này, cái thằng nát rượu ấy để vung vãi muối có gì đáng để nghi ngờ. Có thể như thằng Cương phân bua lắm chứ, chẳng phải chỉ có nhà thằng Na làm vãi muối ra vườn, bọn trẻ còn phát hiện ra mấy nhà như thế nữa kia. Trưởng làng mà đánh lộn với dân thì thật là chuyện chẳng ra gì. Mọi người lần lượt kéo nhau về. Na đã đạt được mục đích cũng bỏ nhà ra quán nước ông Tạ đầu làng gọi chai rượu ngồi uống một mình cho “bõ tức” cái tội trưởng làng chỉ vì tiếc của mà đổ oan cho dân.

Kế hoạch thật mĩ mãn, phải nói anh trai tính đâu ra đấy, đúng là có đi thoát ly mới có được cái khôn ấy, Cương hết lời khen anh. Sắp đến ngày bầu cử rồi, thằng Hưng còn mặt mũi nào mà dám ra tranh cử nữa. Bố thằng Na trước đây vẫn bênh thằng Hưng chằm chặp thế mà bây giờ lại đi vận động chi bộ không nên đề cử Hưng cho khoá này. Nó hết thời rồi, Na ngồi dựa tường ngất ngưởng, lè nhè nói:

-Công thằng em lớn thế mà chỉ được chai rượu uống suông thế này thôi à.

-Chú cứ an tâm đi, mấy hôm nữa tôi đi cho chú theo, ra thành phố tôi đãi chú ở nhà hàng đặc sản đoàng hoàng, nếu thằng Cương thắng chú còn được nhiều nữa. Hôm nay ở đây không tiện, chú hiểu không.

-Thằng em biết rồi, không cần phải nói nhiều, chỗ anh em hiểu nhau dễ thông cảm. Nhưng em thấy vụ này nhà nó sạt nghiệp tội quá.

-Bất độc bất anh hùng, chú chỉ lo bò trắng răng. – Son ngồi trên giường nói chêm vào.

- 2 -

Bất độc bất anh hùng, cô ấy học được câu nói ấy bao giờ thế. Nghe câu nói ấy ở cửa miệng người đàn bà sao chua chát, thấy bao năm thoát ly, vật lộn để mưu sinh của Tương chưa thấm hết được cái lẽ đời. Đừng tưởng ở xó quê mà không biết gì, sự sành sỏi của cô ấy thật đáng nể. Thử ngẫm mà xem, hiền lành chất phác, chịu khó như Phiện “gù”, thông minh như thằng Huy, liệu đến bao giờ tiến xa hơn được Phúc “trâu”, kiếm được nhiều tiền hơn Đoan “khê”. Còn Ngọc “chột” thì sao, còn độc địa hơn tất cả, thế nhưng cuộc đời lại đầy đoạ hắn hay là hắn đầy đoạ lại cuộc đời?

Có xe sắt của bọn Thái Bình, nhập không anh? Mấy đứa ơi ới gọi làm cắt đứt dòng suy tư của Tương. Nó đòi bao nhiêu, nếu giá cũ chúng mày cứ cho xuống, để tao nằm một lúc đã. Hôm nay là ngoại lệ, Tương không trực tiếp cầm tay vào miếng sắt trước khi ngã giá. Tương muốn tiếp tục ngẫm cho sâu cái triết lý từ cửa miệng vợ vu vơ nói ra, nó có phần nào đó đúng với những điều Tương đã vấp phải trong cuộc sống. Có phải cuộc đời mình đang đi vào cái guồng quay đó. Mình không mạnh dạn từ bỏ những con người đã đùm bọc, giúp đỡ những ngày đầu bỡ ngỡ thì sao có được ngày hôm nay, trở thành ông chủ sắt vụn chuẩn bị cho xuất riêng một tầu mấy nghìn tấn. Nếu mình không đang tâm ăn chặn đồng tiền mồ hôi của anh em thì đâu có tìm được người cùng chí hướng như Đoan, để có chút vốn dắt lưng, gặp được Chiến “méo” đứng ra bảo lãnh để Tương được vay ngân hàng. Được cái cô-ta xuất hàng béo bở thế này cũng là trời chẳng phụ người biết làm ăn. Vay ngân hàng mình chỉ được hưởng tám mươi phần trăm, nhưng như thế Chiến “méo” cũng là người chân thành với mình lắm rồi.

-Ông chủ sao ở trong cái lều nóng bức thế này? – Tay lái xe chờ hạ hàng, chui vào lều của Tương. – Lẽ ra giờ này ông chủ phải ngồi nhâm nhi cà phê, xua tay sai bảo đàn em làm, không thì cũng phải nằm khách sạn có em đấm bóp mới phải, ai lại trần trùng trục, áo vắt vai như cánh xế chúng em thế.

Hắn còn xuồng xã bóp vào cạnh sườn Tương đếm xem có bao nhiêu rẻ xương nhô lên. Tương oằn người vì buồn nhưng nét mặt lại nghiêm trang ra vẻ bề trên không có lối đùa như thế.

-Đây không phải chỗ của mày, đi ra ngoài! Loại bóc ngắn cắn dài như chúng mày rồi lấy cứt đổ vào mồm.

Tay lái xe bị đốp vào mặt, lẳng lặng chui ra khỏi lều. Không thể ai cũng cợt nhả được, chúng nhờn mặt rồi khó sai. Như Đoan “khê” đố đứa nào hỗn. Còn chuyện mơ tới nhà cao cửa đẹp thì xong tầu này sẽ tính, chẳng để thằng nào coi thường. Tương khoác chiếc áo bảo hộ của công nhân bốc xếp còn giữ lại, đi ra kiểm tra chất lượng sắt. Tự dưng thằng lái xe vào cợt nhả, nghi lắm, có lẽ chất lượng hàng chẳng ra gì nên định che mắt chăng? Đi ra gần đến chỗ hạ xe sắt Tương dừng lại, hình như chúng nó đang nói về mình.

-Ông chủ này chắc phải chặt lắm nhỉ? – Tay lái xe hỏi.

-Này, càng có của càng keo, cứ như bọn nhọ chúng mình làm được bao nhiêu ăn uống, đãi bạn hết bấy nhiêu, trong túi lúc nào cũng nhẵn như chùi. Mà đời sao không tụ vạ cho vui, cứ đóng cửa đếm tiền rồi chết cũng chẳng mang theo được. Nhìn đống sắt thì biết, cả họ nhà ông đã chắc bằng chưa.

-Các cụ cho rằng có tài thường hay có tật, ông Tương người đã quắt, mắt lại cứ hấp háy nháy. Nói thật, không có tiền con gái có ế dạc cũng chẳng đứa nào thèm lấy.

Chẳng biết chúng nó khen hay nói xấu mình, nhưng Tương thấy đúng quá. Thằng Đoan giọng thì khàn, thằng Chiến mồm thì méo, thế mà chúng nó kiếm tiền của thiên hạ dễ như cho tay vào túi lấy ra. Nghĩ đến đây vùng cơ mặt bên phải của Tương co giật liên tục. Thôi mặc chúng nó, xe sắt này có mua đắt một tí cũng chẳng sao, cái thằng lái xe nầy nà lắm, vào đấy thế nào nó cũng ôm vai bá cổ xin xỏ khó chịu. Lượn ra ngoài cảng xem sao, tiện thể lên tầu Bạch Đằng thăm thằng Chung xã bên xem chuyến đi Nhật của nó có kiếm được gì. Mà sao Chiến “méo” hứa thuê tầu, đến ngày này chưa thấy đả động gì là thế nào. Cả Đoan “khê” nữa, đi thăm bà con trong Nam gì vẫn chưa thấy ra.

Tương lục hòm lấy ra chiếc áo sơ mi trắng duy nhất, chỉ khi nào muốn trưng diện mới mặc. Đeo thêm chiếc kính đen cho hợp mốt. Ra ngoài ấy phải thế, không thì họ coi thường cho, vị thế bây giờ đâu phải là anh còng lưng ngày xưa, khối đứa nhìn mình thán phục là gì. Nếu bây giờ có chút quyền hành nữa mình sẽ xoay vần cả thành phố này trở nên giầu có, phồn thịnh. Tương chắp hai tay ra sau, chậm rãi bước lên từng bậc cầu thang tầu Bạch Đằng, dáng vẻ suy tư việc trọng đại. Chú Tương! Tương nghe rõ tiếng thằng Hoà gọi, nó còn đứng thẳng lưng giơ cao tay vẫy để Tương nhìn cho rõ. Mặc mẹ nó, ai hơi đâu mà thưa lại, có muốn làm thân thì chạy lại đây. Tương quay lưng lại phía thằng Hoà, vẫy tay gọi người thuỷ thủ trực lại hỏi tìm Chung. Theo sự chỉ dẫn, Tương tìm được phòng Chung không khó khăn gì. Cửa phòng đóng kín. Tương gõ cửa, một lúc sau mới có người mở. Căn phòng không còn không khí để thở bởi đặc sệt màu xám nhờ khói thuốc lá, không còn một chỗ trống để Tương đặt bàn chân vào. Đám đánh bạc chỉ độc chiếc quần đùi mỏng dính trên người, ngồi chông chênh trên đống hàng hoá khuân từ Nhật về xếp chật kín gian phòng, quay ra nhìn Tương khó chịu. Không nhìn thấy Chung trong đám bạc, có hỏi sẽ chẳng ai trả lời, đến không đúng lúc rồi, Tương quay ra. Nhưng nhìn đống hàng ngồn ngộn thật sướng mắt nên Tương chần chừ chưa muốn đi. Cũng chính vì lý do ấy nên Chung mới nhìn ra bạn mình. Đúng là có duyên nên trời xui khiến. Sau này Tương hay nghĩ về những điều ngẫu nhiên như trò chơi của định mệnh vậy.

-Tương hả?

Chung như mọc lên từ đống hàng, trồi ra từ trong màn khói thuốc đứng trước mặt Tương.

-Ra câu lạc bộ, trong này chật lắm, để chỗ cho chúng nó chơi.

-Mày không chơi à, sao tao không nhìn thấy ngồi đấy?

-Thằng thuỷ thủ nào mà không cờ bạc, lại còn gái gú nữa, tránh sao được. Chúng nó cứ nằm chềnh ềnh phơi bụng trên giường của mình thì thằng đàn ông xa nhà biền biệt hàng năm trời sao chịu nổi, tiền lại kiếm được. Dạo này làm ăn gì mà trông có vẻ oách thế, như xã hội đen.

-Thuỷ thủ vốt–cô chúng mày bây giờ ai dám so bì. Ra đường nhìn thấy anh quần bò, áo hoa, phóng xe tám hai đèn vuông biết ngay là dân vốt- cô. Hàng gì mà nhiều thế, chỗ đấy của riêng mày đấy à, mua hết bao nhiêu vé?

-Đúng là dân vốt- cô không ai so bì được về kinh tế, thế nhưng chỉ hãnh diện ở nhà thôi, đi sang nước ngoài nhục như con chó, vơ từ cái chổi cùn rế rách đem về làm của quý.

Chung vừa nói vừa đá chân vào chiếc ghế da thủng lỗ chỗ, lòi cả mút ra ngoài.

-Đây này, bộ ghế da này có đáng vứt bãi rác không, chúng tao moi từ trong đống rác thải hôi thối về đấy, ngửi xem có đúng còn mùi cứt không, thế mà tranh nhau mua, chưa được giá tao chưa bán, bằng năm bộ mới tinh của mình làm, mà chất lượng cũng thế thôi. Mày xem thế này mà dân sành điệu bảo da mềm và êm hơn. Chúng tao giầu lên được chính là nhờ cái thị hiếu thích sành điệu của dân mình. Thuỷ thủ mình sang đấy mắt trước mắt sau là lẻn vào bãi rác, có hôm bị đuổi chạy thục mạng.

-Sao không tìm một thằng kiều nào bên ấy gom hợp pháp đem ra cảng bán lại cho tụi mày.

-Được thế đã tốt, cũng có mối làm rồi đấy, chúng tao chưa tìm được.

-Làm gì thì làm cứ nhiều tiền là được, bọn tây cũng khối đứa phải bưng bê rửa đít cho thiên hạ chứ mày tưởng đứa nào cũng là ông chủ à.

Tương vừa nói vừa quay ra cửa kính tầu tránh lằn khói thuốc lá Chung nhả ra. Những mã hàng đung đưa trôi qua ô cửa sổ trước mắt Tương như đánh võng. Những tấm lưng trần vặn cong lên như đang cố sức vắt kiệt mồ hôi trong cơ thể. Mặt ai cũng đỏ phừng phừng vì nắng nóng. Làm gì mà khiếp thế, ngày xưa Tương có ca nào lại vất vả thế, khi nào mệt là tự động ngả lưng giải lao. Bỗng dưới cầu tầu chạy nháo nhác, Tương dán mắt vào cửa sổ nhìn cho rõ sự việc.

-Đánh nhau đấy mà, ngày nào chả thế, bến cảng như quân trận. – Chung dửng dưng nói như chuyện chẳng có gì đáng bận tâm.

Nhưng Tương thì không dửng dưng bởi hình như thoáng nhìn thấy Đoan “khê” trong đám người đánh nhau. Tương chạy ra ngoài quên hẳn chuyện muốn hỏi Chung về việc thuê tầu. Đứng trên tầu nhìn xuống, Tương chẳng biết ai đánh nhau với ai, tất cả chạy nháo nhào, đuổi nhau luồn lách qua các xe chờ lấy hàng chen nhau chật kín cầu tầu. Tương vẫy Huy đang đứng bần thần nhìn xuống đám đánh nhau. Hẳn cậu ta phải buồn lắm, bên khoé mắt mưng mưng như muốn khóc.

-Chuyện gì thế Huy?

-Buồn lắm! Chủ hàng gạo muốn lấy nhanh, thuê đầu gấu vào tranh cướp làm trước, công nhân mình chẳng biết làm cho xe nào, hạ mã hàng lên xe nào cũng bị chửi bới thậm tệ, gặp phải thằng yêng hùng bị vác dao đuổi chém.

-Bảo vệ đâu?

-Đứng mãi đằng kia nhìn lại kia kìa. Có chủ hàng thuê hẳn công an hình sự đi tranh hàng cũng bị chúng nó đe. Chúng nó mở hố điện không cho cần trục làm ngay trước mặt lãnh đạo, mình lại phải gọi nó vào văn phòng đàm phán, nhưng rồi thế nào cũng phải làm cho nó trước mới yên. Anh cùng làm ăn với anh Đoan, nói hộ chúng em một câu, cứ xếp hàng thứ tự, trong ca chúng em sẽ làm hết, lại được nhiều xe hơn.

-Đoan á! Đoan “ khê” hả, có phải vừa rồi nó cũng ở đây?

-Vâng! Thì Đoan nhà mình ngày xưa đấy. Thế anh bây giờ làm gì, tưởng vẫn theo anh ấy?

-Tao làm sao phải theo nó. Sao không làm nữa à?

-Chờ các sếp dàn xếp với nhau xong đã. Ca nào cũng phải có trục trặc một lúc rồi mới yên.

-ít ngày nữa tao xuất một tầu sắt vụn, rồi chúng mày chẳng phải lo thằng nào đe.

-Xuất sắt vụn! Còn mấy đống như đống núi để gỉ mục ở giữa cảng kia kìa, có xuất được đâu, nghe nói chủ hàng phải bỏ trốn. Thế sắt của anh xuất đi nước nào? – Huy ngạc nhiên hỏi.

-Thế là thế nào!? – Tương càng ngạc nhiên hơn. – Tao có cô-ta xuất hàng cơ mà.

-Anh chẳng hiểu tí gì về làm kinh tế, có phải cứ có cô-ta là người ta phải lo xuất hàng cho anh. Cái cô-ta chỉ là giấy phép được xuất khẩu hàng, còn anh phải có người mua, người vận chuyển cho nữa chứ. Mà trình độ như anh thì cái cô-ta đã chắc là thật à.

Thế là cuộc đời mình khốn nạn rồi. Rốt cuộc tại mình vẫn chỉ là thằng nhà quê dễ bắt nạt. Tiền vốn của mình mất thì thôi, của thiên lại trả địa, thế nhưng còn tiền vay ngân hàng thì tính sao, thằng Chiến đã âm mưu thế thì nó đủ khôn để không dính dáng gì đến Tương trong vụ này. Và Tương cũng chẳng phải đợi lâu chờ người của ngân hàng đến đòi trả lãi suất. Ông Chiến đứng ra vay chứ có phải tôi đâu! Tương cố cãi để hòng trì hoãn. Nhân viên ngân hàng đưa tất cả giấy tờ vay tiền ra thì chỉ có tên và chữ ký của Tương. Cú lừa hoàn hảo quá, nó bảo mình ký vào để ngân hàng bảo lãnh thì người ta mới cấp cô-ta, thế mà mình cũng đặt bút vào ký. Đúng là trình độ của mình chưa thoát khỏi luỹ tre làng. Còn thằng Đoan “khê” nữa, liệu nó có nghĩ đến tình nghĩa, đến lòng trung thành của mình với nó? Câu nói bất độc bất anh hùng sao mà chí lý thế!

- 3 -

Mưa cả tuần rồi mà bầu trời vẫn còn bung bủng nước, chả biết đến khi nào sẽ tạnh đây. Tương ngồi co ro trong góc giường để tránh những dòng nước chảy tong tong từ trên mái lều xuống. Cả tuần nay, Tương chưa bước ra khỏi căn lều đang xã xuống vì mưa. Đến bữa có người của hàng cơm mang vào. Cơm nào có ra cơm, mấy cọng rau vắt ngang bát đã là sang rồi. Muốn đi vệ sinh thì cứ trong lều tương ra. Tương muốn mưa nữa, mưa đến khi nào đè sập căn lều này xuống, đè chết luôn một thằng ngu đần, thằng nhà quê vẫn còn thật thà quá này cho hết tội với đời. Ngày còn bé, sao những cơn mưa hiền lành thế, bất chợt đến rồi đi, như chiếc quạt thổi bạt hơi nóng để trả lại cho bầu trời màu xanh ngăn ngắt. Những cơn mưa ào đến gọi lũ trẻ chạy rông trên cánh đồng, bụi nước toá lên dưới mỗi bước chân. Trước khi ra tắm mưa, bao giờ Tương cũng uống một ngụm nước mưa ngọt lịm để tránh bị cảm lạnh như lời mẹ dặn. Bây giờ mưa gì mà khủng khiếp thế, rền rĩ vỗ trên đống sắt vụn như người khóc than. Mưa rửa trôi hết bụi bặm, miếng sắt sáng bóng thật ngon lành. Toàn hàng qua tay Tương chọn, ai cũng khen, cũng cho rằng sẽ được giá cao. Thế mà mất tất. Cũng như rồi sau đợt mưa này, chả mấy chốc miếng sắt sẽ nhanh chóng gỉ mục như đất ngay. Mưa bây giờ tệ hại hơn ngày xưa, chẳng ai dám hứng nước mưa để uống nữa. Nước mưa bây giờ lắm độc tố do con người thải ra, uống vào thấy chát, lợm mồm lắm. Tương lia đầu lưỡi quanh môi kiểm tra xem những suy đoán của mình có đúng. Vị nước mưa thế thật, nhưng có khi là do mái lều quá bẩn nhỏ xuống, mà cũng có khi mặt Tương cũng chẳng sạch sẽ gì.

Ông trời cho mưa tạnh đi để nhân gian hoạt động trở lại, để cơ sở sản xuất thép nào đấy, hay là một ai đấy có nhu cầu mua thép phế liệu tìm đến, để Tương gỡ gạc lại chút ít còn trả vốn ngân hàng, trả tiền thuê bãi. Rồi Tương sẽ về quê. Bãi sắt vắng như nhà mồ, đến bọn trẻ trước đây luôn rình sơ hở lấy trộm sắt bây giờ cũng chẳng thèm bén mảng tới. Sắt vụn bây giờ chỉ là sắt vụn chứ đâu còn là vàng, là đô-la nữa. Thời cuộc xoay vần nhanh chóng thế. ở đây làm gì còn ai muốn quan hệ với Tương, làm gì còn chỗ nào bấu víu để mà sinh sống, để mà kiếm tiền. Chiếc xe tám hai, niềm tự hào của cả làng cũng đã phải ra đi rồi. Đi tìm Đoan “khê”, đi tìm Chiến “méo” để đòi vàng, đòi đô-la ư? Chuyện hão huyền, cơ thắng mình đâu có nổi đến một phần trăm.

Mưa mãi rồi cũng phải đến lúc tạnh. Không còn mưa đến cả ngày rồi mà bầu trời vẫn xám xịt màu tro. Tương như con chuột sợ nước vẫn chưa dám bước ra khỏi cái tổ của mình. Không có tiền thì ra ngoài làm gì, làm gì có niềm vui thú nào đến với kẻ không tiền. Mưa tạnh rồi cũng lại khốn đây! Thằng kia có phải nhân viên ngân hàng đến đòi nợ? Mặt mũi hắn ta lần này sao dữ tợn thế, cứ như đến để trả thù. Phải trốn thôi. Nhưng trốn đi đâu bây giờ.

-Hôm nay hạn cuối cùng rồi, ông có thanh toán không!

-Khất anh thêm ít ngày, mấy hôm nữa xem có người đến mua.

-Việc của nhà nước ông cứ làm như khất lần mấy thằng cầm đồ, nếu ông không trả được sẽ bị đưa ra toà chứ bỡn à.

-Hay tôi gán nợ đống sắt, được không?

-Ông lên giám đốc mà mặc cả, không phải việc của tôi, không xong chiều tôi quay lại bắt ông lên công an, đừng trách. Tôi là người làm thủ tục cho ông vay bây giờ rách việc thế này đây.

Đến nước này thân còn không giữ được thì tiếc gì đống sắt vô giá trị. Phải bỏ của chạy lấy người thôi. Đi đâu bây giờ, đi đâu để công an không tìm ra? Đồ đạc chẳng còn gì, lấy gì mà bán kiếm chút tiền tầu xe để đi cho thật xa. Đi ra tới tận đầu cầu Quay, Tương mới dám nhìn lại bãi sắt lần cuối. Bãi sắt đang thâm đỏ dưới nắng, chẳng khác gì một đống rác khổng lồ. Căn lều hình như đã đổ sập xuống rồi, không còn nhìn ra hình dạng gì cả. Thế mà bao ngày nằm trong căn lều ấy, Tương vẫn mơ tới một toà nhà nguy nga, có bể bơi ở trên sân thượng, có suối chảy ở vườn sau, có kẻ phục dịch như ngày xưa bố Tương đã được thế. Đi đâu Tương cũng chẳng biết nữa, đôi chân bước về đâu thì mặc nó, mình sẽ đi theo vô điều kiện.    

Chả biết ông trời có xui khiến hay không mà đôi chân lại đưa Tương tới trước quán nước của vợ chồng Phiện “gù”. Đang giữa trưa, khu tập thể vắng tanh. Quán không có ai, Tương ngồi ghé vào góc chiếc ghế băng.

-Chú Tương phải không! – Mong từ dưới bếp đi lên, ngạc nhiên khi nhìn thấy Tương. – Gớm, dạo này làm ăn thế nào mà trông gầy đen khiếp thế, chẳng bằng những lúc vất vả ngày xưa.

-Anh có nhà không chị?

-Có nhà đây, xem ông chủ khác thế nào mà bà vợ tôi dám chê. Tưởng chú quên chốn nghèo khó này rồi. – Phiện từ trên gác xép đi xuống, rót chén nước mời Tương. –  Uống nước đi, sao trông hớt hải thế, có chuyện gì không hay à?

-Em phải trốn nợ.

-Chết thật! Sao thế! Làm ăn thế nào mà phải mắc nợ? – Mong suýt xoa hỏi.

-Trốn nợ mà ngồi phơi mặt ra thế à! Có phải mắc nợ với thằng Đoan không? Vào trong nhà xem có chuyện gì nào. Ăn uống gì chưa, bảo chị nấu cho bát mỳ ăn tạm.

Phiện kéo Tương vào gian trong, giục vợ nấu mỳ cho Tương. Tương ngồi xuống góc giường, gục mặt xuống gối, những giọt nước mắt trào ra. Cử chỉ vồn vã của vợ chồng Phiện khiến Tương cảm động, cảm thấy mình như người đi xa về chứ không phải là kẻ trốn nợ. Vừa ăn bát mỳ Mong bưng lên, Tương vừa kể lại quãng đường làm ăn của mình.

-Từ ngày mới vào xí nghiệp tôi đã nói với chú rồi, mình dân quê quen chất phác, sánh sao được với những thằng như thằng Đoan. Chú xem tôi đây này, chỉ chằn chặn đồng lương, nhưng so với nông thôn có hơn không, cũng sắm sửa đầy đủ cả, chả thiếu thứ gì cho một gia đình đầm ấm.

-Vâng, cũng biết thế, nhưng chẳng lẽ cuộc sống lại không biết vươn cao lên hơn nữa sao. Có phải em làm ăn bất chính đâu.

-Đúng thế, chỉ vì chú chưa có trình độ, lại chưa thấu hết lẽ đời, cũng chính vì vậy anh thương chú, anh sẽ lo an toàn cho chú qua được lúc khó khăn này. Nếu chú là người làm ăn bậy bạ, anh chứa chấp thì anh cũng sẽ trở thành người có tội, lúc ấy chú thông cảm, ai chẳng lo cho cuộc sống của riêng mình. Anh nói thế chú lại cho là anh không có tình cảm. Anh biết chú sẽ nghĩ thế.

Có người thương lúc này là phúc đức lắm rồi, còn nghĩ ngợi gì nữa. Có lẽ số phận đã đưa đẩy Tương đến đây, thử hỏi lúc này ai còn muốn cưu mang nào, ngay cả nghĩ tới chuyện về quê Tương cũng không dám. Một phần sợ người ta sẽ về quê tróc nã Tương trả tiền, còn phần khác mụ vợ sẽ chẳng để yên cho đâu, gì chứ chia tay nhau là chắc. Nằm co trên căn gác xép, người Tương nghĩ tới nhiều nhất là vợ. Trước ngày lấy cô ấy, Tương là một thanh niên chỉ muốn kiếm sống quẩn quanh trên mảnh ruộng quê nhà, chẳng muốn quan hệ với ai, khác hẳn với người em, thế mà bây giờ, nghĩ tới lúc không còn những đồng tiền nhét cộm túi Tương thấy cổ họng mình bị cào xé như người khát nước. Những lời đay nghiến, chì chiết của vợ về con người bất tài khiến Tương tự ái, tự nhận ra những điều cần phải có để duy trì cuộc sống của bản thân và của gia đình. Những điều đó Tương cho là hoàn toàn đúng, cuộc sống không có nhiều tiền, ra đường không thể ngóc đầu lên nhìn thẳng vào người khác được. Những ngày sống chui lủi trong nhà Phiện, Tương cũng dễ nhận ra điều đó. Tưởng gia đình Phiện mà không cần tiền để duy trì hạnh phúc sao. Hàng tối bà Mong cũng ngồi xoạc cẳng vuốt ve từng đồng tiền bán được trong ngày, mỗi khi có đồng tiền Phiện mang về thì hôm đấy không khí trong nhà sẽ vui hơn, như thế có phải đồng tiền đang cầm nhịp cho cuộc sống này không.

-Không có tiền chán nhỉ?

Tương buột miệng nói ra điều bức bối trong lòng với Phiện.

-Chán đến mức nào? Ai cũng mong muốn mình có được nhiều tiền, thế nhưng kiếm được đồng tiền là khó lắm, nhưng để đồng tiền ấy mang lại niềm vui cho mình cũng là một việc không dễ gì.

-Anh sống an phận lắm.

-Đúng thế, tôi biết khả năng của tôi chỉ có thế. Lưng tôi cong gập xuống chẳng qua tôi muốn làm hết cái khả năng tôi có để kiếm đồng tiền. Và tôi cũng biết đôi vai tôi chẳng gánh được gánh tiền nặng, thôi thì còn nhiều điều vui nữa trong cuộc đời mình cố tìm lấy để tận hưởng.

-Còn niềm vui gì nữa?

-Cái đó tôi không trả lời được và chú cũng sẽ tự thấy. Thôi ngủ đi ngày mai còn đi. Tôi hỏi thăm kỹ rồi, ngân hàng bắt nợ đống sắt ấy, sẽ không truy tố đâu. Cái chuyện trốn nợ bây giờ như cơm bữa, mà pháp luật cũng chưa có điều khoản nào rõ ràng về tội danh này cho nên dễ cho qua. Chú cứ về quê rồi sẽ thấy được niềm vui của mình. Mai lấy xe đạp của tôi mà về, sắp xếp công việc xong mang trả tôi cũng được.

Mấy năm trước đạp xe sáu chục cây số giữa trưa nắng là chuyện bình thường, nhưng bây giờ với Tương là cực hình. Có lẽ sức khoẻ có vấn đề chứ chẳng phải Tương đã có thói quen được nhàn hạ như Phiện “gù” nói mỉa khi Tương chần chừ dắt xe ra. Cái làng nhỏ bé của Tương chẳng biết đến khi nào thì khá nên được bởi từ đường quốc lộ vào tới nơi xa lắc xa lơ mà phương tiện đi lại chỉ bằng xe đạp hoặc xe máy, chẳng ai muốn vào mà đi ra cũng ngại, thế thì thông thương sao được. Việc đi thoát ly như Tương ai cũng muốn, để đổi đời, để được tiếp cận với cuộc sống giầu sang. Vợ Tương đã phải cậy nhờ vài nơi mới xin được việc, thế mà bây giờ trắng tay trở về. Chẳng biết cô ấy có thông cảm, có hiểu cho cái lẽ đời éo le mà Tương gặp phải, để giữ cho gia đình yên ấm. Tương lại trở về với đồng đất, lại vục mặt xuống rãnh cầy nhặt nhạnh từng hạt thóc để sinh sống, rồi sẽ chẳng còn có giấc mơ làm ông chủ có cái tật cho người đời thán phục.

Sau những ngày mưa dai dẳng nắng bao giờ cũng như vả vào mặt người ta rát rạt. Nắng từ trên trời đổ vã xuống. Nóng từ mặt đường bốc lên hầm hập. Còn Tương, một sinh linh khổ ải, nhàu nhĩ như nắm giấy lộn bị gió thổi lăn lóc trên đường. Tương không dám đi sớm, sợ về làng dân tình nhìn thấy mình phải lóc cóc đạp chiếc xe đạp cũ rích thì mất thể diện, rồi người ta sẽ khinh cho. Tương gò rạp lưng xuống ghi đông, rướn người cố đạp dấn lên cho nhanh qua đoạn đường không một bóng cây che nắng. Nhưng sao chiếc xe cứ chậm chạp như con sên vừa ẽo ợt bò vừa nhả dớt trên đường. Tương hít sâu, dồn sức vào hai chân guồng thật nhanh. Bỗng dưng hai khớp gối kêu lục cục, buốt nhoay nhoáy như bị hàng trăm mũi kim đâm vào xương tuỷ. Cơn đau bắt đầu dồn từ đầu gối dồn lên vùng xương chậu như bẻ chân Tương ra làm đôi. Cơn đau làm xây xẩm mặt mày, Tương buông xe ngã vật xuống rệ đường. Đường xá hôm nay sao không có ai qua lại, Tương ôm gối ngóng về hai bên đường tìm người cầu cứu. Chờ mãi cũng chỉ có những chiếc xe ô tô vội vã chạy qua. Nhưng rồi cơn đau cũng dịu dần. Tương đứng dậy vặn người cho đỡ mỏi rồi dựng xe lên tập tễnh ngồi lên yên tiếp tục cuộc hành trình. Vận rủi đã đến thì cứ đến dồn dập, ép Tương đến cùng cực thế này sao. Cuộc đời thằng Đoan cũng có lúc mạt vận, thế nhưng nó còn chỗ bấu víu, còn có người ra tay giúp. Tương hết đường rồi, cuộc đời lại trở về con số không. Thực sự là như thế đấy chứ chẳng phải chán quá mà nghĩ quàng nghĩ xiên ra như vậy.

Cố về tới Đồng Trung, chỉ còn gần hai chục cây số là về đến nhà, Tương không thể gắng được nữa. Sức lực đã cạn kịêt, Tương buông xe nằm vật xuống rệ đường, cơ thể bồng bềnh chao lượn như nằm đu võng. Tương thiếp đi. Trời bắt đầu nhá nhem tối. Tương dần tỉnh lại khi thấy mình đang bị lắc mạnh. Điều đầu tiên Tương mù mờ nhận ra đó là hơi rơm nồng nồng, những cọng rơm chọc vào mặt ram ráp. Tiếng bánh xe gỗ lăn trên đường lọc cọc như người gõ nhịp, tiếng thở phì phì của con trâu kéo. Tương nhận ra mình đang đi trên chiếc xe trâu, bóng người chủ xe ngồi lặng lẽ như bóng đêm phía trên. Tương nằm im, đầu óc trống rỗng chẳng còn những vướng bận cuộc đời vương vào. Tương thở dài, trở người cho đỡ mỏi.

-Chú dậy rồi đấy à? Gớm ngủ gì mà ghê thế, tôi lay mãi không tỉnh, lúc đầu tưởng chú làm sao. – Người đánh xe trâu hỏi mà không quay lại.

-Đi đâu thế anh? – Tương ngơ ngác nhìn quanh.

-Chú về đâu? – Người đánh xe hỏi lại vẫn trong tư thế nhìn về phía trước. - Vào nhà tôi nghỉ sáng mai hãy đi, xem chừng chú còn mệt lắm.

Chiếc xe đạp đâu nhỉ!? Tương giật mình nghĩ tới chiếc xe. Tương ngồi bật dậy nhìn quanh lòng xe chật hẹp, sục tay xuống đống rơm. Không thấy xe của mình đâu.

-Anh ơi, xe đạp của em đâu? – Tương hoảng hốt hỏi.

-Tôi có thấy chiếc xe nào đâu, chú nằm người không.

Mạt vận đến thế là cùng. Chẳng lẽ có người tốt như Phịên nữa sao, anh ta đang giúp mình trong lúc khốn khó này đấy!? Tương nghi ngờ người đánh xe trâu. Không thế thì sao anh ta không dám nhìn lại. Biết làm sao bây giờ, mình đang ở thế yếu. Cứ theo anh ta về nhà đã rồi tính sau, biết đâu chẳng lần ra manh mối về chiếc xe. Mất thật thì biết lấy gì mà đền Phiện “gù”, chẳng lẽ lại tráo trở như thằng Đoan.

Chán chường và nghi ngờ khiến Tương như người mất hồn, ngồi tựa cột nhà, gục đầu xuống gối khiến mọi người cho rằng Tương còn mệt lắm. Chủ nhà là người đánh xe trâu trạc năm mươi tuổi, hiền lành, giục con dọn cơm. Suốt bữa anh ta chỉ hỏi Tương vài câu chiếu lệ. Cơm nước xong, chưa kịp nói với nhau câu chuyện anh ta đã dọn giường giục Tương đi nghỉ cho đỡ mệt, ngày mai còn phải đi hơn ba chục cây số mới về đến nhà.

Chỉ mình Tương nằm trong gian buồng lỉnh kỉnh đồ đạc chẳng nhận ra thứ gì, nhưng chắc hẳn toàn  những thứ cũ rích chẳng đáng giá là bao bởi mùi ẩm mốc bốc lên từ chúng. Tương ghé mắt qua khe hở nhìn ra gian ngoài, mọi người đã đi ngủ nhưng ngọn đèn điện sáu oát vẫn để sáng như chờ ai đó về muộn. Tương đảo mắt xung quanh gian nhà. Chỉ có chiếc xe đạp dựng góc nhà là đáng đồng tiền, đáng để Tương phải chú ý. Có tiếng người mở cửa đi vào. Tương nín thở theo dõi. Ông chủ vào nhà cởi phanh áo, thả người xuống ghế thở dài mệt mỏi, tay quạt chiếc quạt nan chậm dãi vẻ đắn đo. Ngồi nghỉ một lát, ông chủ nhà đứng dậy khép hờ cánh cửa rồi vào phòng bên tắt đèn đi ngủ. Có người lạ trong nhà mà cửa không khoá cẩn thận, ông chủ nhà này chủ quan quá.Tương nhìn chiếc xe đạp. Cơ hội để mình đòi lại của đây. Chắc hẳn ông ta cũng chẳng ra gì, mình lấy chiếc xe đạp kia cũng chẳng có gì ân hận, cũng như mình thôi, của thiên lại trả địa.

Người nóng ran, mồ hôi chảy đẫm đìa lưng áo, Tương hết ghé mắt vào khe hở quan sát xem có ai ra vào, lại nằm yên trên giường lắng nghe từng tiếng động nhỏ để phân tích đâu là tiếng người ngủ say, đâu là tiếng người còn trăn trở trong đêm, khi thì căng mắt nhìn chiếc xe. Nước bọt dính nhơm nhớp trong miệng, nuốt vào tưng tức đau cổ họng. Chỉ có được chiếc xe kia mới khiến Tương hết khát. Bóng đêm đã đè nặng xuống trần gian, đêm đã khuya rồi, tiếng thở của mọi người bên kia đã đều đều chắc hẳn phải ngủ say lắm, Tương nhẹ nhàng bước ra đẩy cửa. Không có động tĩnh gì đáng ngờ, Tương quay vào cắp chiếc xe vào cạnh sườn nhấc hẳn ra sân mới đặt xuống dắt đi.

Ra khỏi ngõ nhà người đánh xe trâu, Tương thở phào nhẹ nhõm, như một người vừa làm xong công việc nặng nhọc được nằm dài thư giãn. Có được chiếc xe quá dễ, chẳng khác gì những phi vụ “đánh dậm” ngày còn làm bốc vác ở cảng. Đường ra khỏi làng  không xa, Tương thong thả đạp xe, không có gì để sợ mà phải vội vàng.

Bỗng chiếc xe bị va mạnh hất Tương xuống đường. Có lẽ không bị nặng nhưng người đau ê ẩm, Tương chống tay ngồi dậy mà chưa hiểu chuyện gì vừa xẩy ra. Cạnh Tương có tiếng người rên rẩm kêu đau.

-Ai đấy? – Tương hỏi.

-Đi thế hả! Sang mẹ nó bên đường người ta, không nhìn thấy à! ở trong làng ra à, ai thế? – Người kia gắt gỏng.

Nghe cách hỏi có lẽ người ở đây, Tương đứng dậy tính nước chuồn càng nhanh càng tốt.

-Đi đâu mà vội thế, xem ai nào.

Người kia vừa hỏi vừa soi đèn pin vào mặt Tương.

-Tương hả? Có phải Tương không?

-ừ... Ai...ai đấy!? – Tương đưa tay che mắt ngạc nhiên hỏi lại.

-Sửu đây, Sửu “rỗ” đây, không nhớ à? – Sửu quay đèn pin chiếu vào mặt mình để Tương nhìn rõ. - Đi đâu mà vào đây thế này. – Sửu mừng rỡ khi gặp Tương.

-Sửu thật đấy à!? Nghe nói là kiều Nhật cơ mà, sao lại ở đây?

-Đây là quê ngoại tao, có người nhà ốm tao về thăm. Đi đâu thế, vào nhà bà tao nghỉ sáng mai về cùng. Có vẻ vội hả, thôi tao với mày về luôn nhà tao, xem dạo này mày làm ăn thế nào. Còn tao chán lắm, mang tiếng kiều Nhật nhưng sống khổ hơn con chó.

Thế ra từ ngày sang bên Nhật Sửu chỉ đi làm thuê ở các bãi rác thải, bị đánh đập, bị sỉ nhục mà tiền kiếm được chỉ đủ ăn dè hà tiện mới mua được vé máy bay về nước tìm xem có việc gì dễ sống hơn thì ở lại.

-Tưởng mày ma lanh thế nào, người ta là kiều tiền tiêu như nước, còn mày khác nào thằng móc cống.

-Thì tao cũng chỉ là thằng móc cống như bao thằng khác ở bên ấy, chứ chúng nó làm vương làm tướng gì.

-Thế bây giờ tao tìm mối cho mày làm ăn ở bên ấy được không?

-Được như thế khác nào mày là bố sinh ra tao lần nữa.

Thế là hai chiếc xe đạp lập tức quay về cảng thiết lập mối làm ăn. Sửu sẽ quay lại Nhật thu gom lại những đồ thải, bất kể loại chổi cùn rế rách nào, đã có bọn Chung tiện tầu chở hàng sang khuân về hết.