TIỂU THUYẾT "CHUYẾN HÀNG MƯA" (Phần XI)

(Kiếm sống trên cầu cảng)

- 4 -

Ngửa cổ lên đã thấy mặt trời chói chang giữa đỉnh đầu, Ngọc giục anh em nghỉ và cũng là người đầu tiên cắp mũ quần áo vào nách leo lên cầu thang hầm tầu. Vừa nhô lên miệng hầm, một bàn tay thô bạo ấn đầu Ngọc xuống. Cánh tay đã rã rời vì làm từ sáng đến giữa trưa không một lần giải lao, không thể cưỡng lại sức nặng của bàn tay trên đầu đang đè xuống, Ngọc buột tay ngã tụt xuống dưới. Phúc tổ cho nhà thằng say, Huy là người đi dưới nên đỡ được không thì nát xương. Và nắp cửa hầm sập xuống.

-Con mẹ chúng mày, đã làm hết xe cho tao chưa mà đòi lên! Bao giờ có người ca sau xuống chúng mày mới được lên!

Tiếng những “đầu gấu” vào “chăn” xe trên miệng hầm quát vọng xuống. Hoảng hồn, Ngọc nằm vật xuống đống hàng ôm mảng bụng bị trượt trên cầu thang đỏ rựng, ri rỉ máu, người run như lên cơn sốt rét. Hai cánh tay Huy cũng bị xước xát vì cố ghì giữ để hai người khỏi rơi.

-Thằng Huy cũng ngồi bên trong ấy mà nghỉ, để chúng tao làm cho. Nhìn thằng Ngọc rơi như tầu lá khô, kinh hoàng, tưởng xong rồi, phúc lớn cho nhà mày, có thằng Huy đi sau.

-Không sao đâu, bị xước nhẹ thôi, em vẫn làm được.

Huy rải dây rồi cùng Phiện một kéng làm tiếp. Không ai nói với nhau câu nào, lặng lẽ kéo vạt áo lau vuốt những dòng mồ hôi chảy tràn trên mặt. Bây giờ chắc phải hơn mười hai giờ rồi, ca sau có xuống được cũng phải một giờ, xếp từ từ thôi ông Phiện ơi, chúng tôi mũi mồm tranh nhau thở rồi đây này, cả cái cảng lớn thế này để cho mấy thằng bụi điều hành. Nói thực, ông nào cũng phải đi từ nhà đến xí nghiệp, chẳng dại gì đứng ra dẹp để rồi mang vạ cả.

-Này, ông Ngọc, không làm nằm ăn vạ đấy à! – Hoà trên miệng hầm quát xuống.

-Từ sáng đến giờ mày đã xếp được bao hàng nào mà đứng trên ấy quát, đừng tưởng tổ trưởng đã là to, xuống đây làm xem có hộc tiết ra không. – Cung ngửa cổ lên tức giận quát lại.

-Đừng thách thằng này nhá, tao bỏ tiền mua chức tổ trưởng tao có quyền sai chúng mày. Thân lừa ưa nặng, sáng làm tích cực cho hết xe thì có phải đỡ phiền không.

Láo đến thế là cùng, mới lên tổ trưởng thay thằng Ngọc có ít ngày mà người đáng tuổi bố nó cũng mày tao hết, nếu làm to nữa chẳng biết coi bọn mình thế nào. Ông biết phận của ông thế rồi thì im đi mà làm cho đỡ mất sức, nó có phải là con mình đâu mà sợ mất mặt. Này Huy ơi, sinh hoạt chi đoàn sao chúng mày không đưa vấn đề đạo đức này ra. Đây là xí nghiệp làm ăn kinh tế, chuyện ấy thuộc về cơ quan văn hoá.

 Huy bặm môi dồn sức vào hai cánh tay cùng Phiện lên bao gạo xếp vào đống. Mệt rồi hả, đừng lên gân thế tốn sức, làm nặng nhưng cứ coi như không thì mới thấy đỡ mệt. Phiện nói gắt gỏng chỉ vì thấy thương Huy thôi.  Huy không nói câu nào, âm thầm làm việc. Dạo này Huy ít nói, chẳng khác gì Phiện hồi chưa lấy vợ. Phận của những người như Huy là thế, lặng lẽ mà làm để kiếm tiền, chành choẹ, ganh ghé làm gì cho tốn sức. Mộng tưởng theo học lớp tại chức với Huy cũng tiêu tan khi mà lúc này cần tiền hơn lúc nào hết để chạy chữa bệnh cho mẹ.

“Đánh nhau rồi” – Tiếng la thất thanh ở trên cầu tầu vọng xuống. Tiếng chân người chạy rầm rập trên boong tầu. Những cái đầu của bọn “chăn xe” không còn ngó xuống hầm hàng hầm hè đe doạ. Sao thế? Lên thôi các ông ơi, chuồn mau thôi, chắc chúng nó đánh nhau rồi. Mọi người hối hả leo lên khỏi hầm hàng. Ngọc cũng leo nhanh thoăn thoắt, chẳng thấy đau đớn gì.

Mọi người được giải thoát, nhanh chóng chuồn khỏi tầu. Huy và Hoà đứng lại xem cuộc hỗn chiến đang xảy ra trên cầu cảng. Phe trên cạn nấp sau những chiếc xe ô tô chờ thời cơ sẽ lao ra. Phe dưới sông đứng mấp mé cầu cảng thủ thế. Những đứa dưới thuyền ghìm mái chèo sẵn sàng trợ chiến. Hai bên khí giới lăm lăm trên tay, mắt sọng đỏ sẵn sàng quyết chiến. Phe trên bờ là những tay kiếm tiền bằng việc “chăn xe”, phe dưới nước kiếm ăn bằng việc trộm cắp hàng trên bãi cảng, hai bên chẳng đụng chạm gì đến lợi ích của nhau, thế nhưng nhìn thấy nhau là sẵn sàng lao vào cắn xé như loài chó.

-Chẳng qua nhìn thấy kẻ khác kiếm được tiền thì tức nổ con mắt đấy thôi, chúng mà đoàn kết được với nhau thì loạn cảng. –Huy ngán ngẩm nói.

-Ông toàn lo chuyện đâu đâu, việc đấy có người giải quyết. Bây giờ người nào lo thân cho người ấy, việc tôi đề nghị ông tính sao để tôi còn lo chỗ khác. – Hoà hất hàm, giọng mặc cả với Huy

Huy im lặng, đắn đo, nếu giúp Hoà thì sẽ có khoản tiền lớn đủ để chi phí chữa bệnh cho mẹ, nhưng như thế thì mình là kẻ có tội với những con người lao động chất phác như anh Phiện, anh Cung, cả anh Ngọc và ngay cả với chính bản thân mình. Huy lại chặc lưỡi, mà cũng như thằng Hoà nói, mình lo sao được chuyện thiên hạ, người nào có thân người ấy lo, lúc này mình cần tiền, thôi thì đành vậy. Huy quay sang định nói lời quyết định thì Hoà chỉ tay ra giữa sông nói như reo:

-Này Huy! Có phải ông Tương trên cái thuyền ở giữa sông kia không?

Đúng là ông ta đấy. Nhưng sao mỗi lần thấy ông ấy thằng Hoà lại sốt sắng là thế nào. Mấy hôm có mưa lớn trên đầu nguồn, nước sông đỏ rộm như màu gạch nung quá lửa, chảy cuồn cuộn xoáy những mảng bèo tây nhào lên ngụp xuống, dòng sông chẳng khác gì một chảo nước khổng lồ đang sôi.

- 5 -

Đúng là Tương đang ngồi trên chiếc thuyền mủng giữa sông, đã cố giấu mặt giữa hai đầu gối để không ai nhận ra, thế mà cũng không qua khỏi mắt thằng Hoà. Nhìn thấy thằng Hoà chỉ trỏ về phía mình, Tương biết có người đã nhận ra. Thu quân thôi, hôm nay không trả thù thằng Đoan được, đành chờ dịp khác. Tương muốn trả thù lắm nhưng lại không muốn ra mặt. Không phải Tương sợ đàn em của mình không đủ bản lĩnh và sức mạnh, thế nhưng một nước đi dù nhỏ cũng phải tính toán trước sau, có lợi thì mới làm. ở bên kia sông chỉ có đất hoang, chẳng lẽ lại kiếm ăn bằng cách vục mặt xuống đất, cùng với bọn đàn em là một lũ ô hợp chỉ biết đâm chém nhau là giỏi thì cậy nhờ gì, về lâu về dài sống thế sao được. Cho nên có làm mạnh tay với Đoan sợ rằng sau này khó có thể có được cơ hội trở về bên này sông, nơi đất sống của những tay lắm tiền nhiều của.

Tương là người đầu tiên cắm lều trên bãi đất bồi bỏ hoang bên kia sông, mở đầu cho một xóm liều sau này phát triển. Chưa khi nào Tương lại nghĩ rằng cuộc sống của mình lại tồi tệ đến mức này, chốn ở thì gọi là lều cũng đã là sang bởi không còn dùng được danh từ gì hơn, nơi ăn thì làm gì có mà nhắc tới. Làm gì có bếp để Tương nấu được bữa cơm cho vào miệng, đi sông gặp cái mủng nào chở hàng bán rong thì tiện gì ăn nấy. Nhưng rốt cục thì không phải về quê là may lắm rồi. Tương vẫn tự cho mình là một con người kiên trì hiếm có. Hãy cứ chờ đấy, chẳng bao lâu nữa Tương sẽ hãnh diện đi trên đầu những thằng như Đoan “khê”, như Chiến “méo”.

Không phải niềm tin của Tương không có cơ sở. Trong cái đêm định mệnh ấy, trên đường quay lại cảng, tim Tương như nghẹt lại vì lo lắng. Không biết con tầu Bạch Đằng đã xong hàng rời cảng chưa, không gặp được thằng Chung thì đúng là kiếp số này của Tương chẳng ra gì. Phải thừa nhận là ở đời này có duyên có số. Thuỷ thủ chưa chạy hết số hàng mang về, họ kiếm cớ hỏng nắp hầm hàng không mở được, nên tầu chậm giờ chạy mấy ngày. Có vậy Tương cùng Sửu mới gặp được Chung. Trong ca bin tầu chật chội, những vỏ chai rượu ngày càng bộn thêm, nằm lăn lóc khắp sàn, những giọng nói ngày càng méo đi, nhưng trong lòng của những người uống thì càng hiểu nhau hơn để có được kế hoạch tạo nên một vòng tròn khép kín cho việc khuân những thứ đồ thải ở bên Nhật về. Chung hứa mỗi chuyến sẽ để cho Tương một số hàng với giá gốc giúp Tương có chút vốn làm ăn. Trong suốt bữa rượu Tương  không được vui, ngồi lì trong góc phòng, nét mặt cau có, bực bội. Thân phận mình sao chẳng được sung sướng như mọi người. Ai cũng đều có mối làm ăn lớn, thuận đủ đường, rồi sẽ cùng nhau hái ra tiền. Còn Tương, dù Chung có ưu ái ban ơn cho một ít, thế nhưng ngày mai Tương sẽ ở đâu đây, sẽ đi trên con đường làm ăn mới này như thế nào khi chỉ còn một thân một mình ở thành phố. Trăm việc còn nghĩ chưa ra thì vui nỗi gì. Trước đây chưa khi nào Tương uống nổi quá một chén rượu, thế mà hôm nay rượu cứ ngọt như mật ong, cứ trôi tuồn tuột qua họng, mà Tương vẫn tỉnh táo mới lạ.

-Đại phó, bắt được hai thằng cắt trộm dây neo tầu, xử lý thế nào đây. – Thuỷ thủ trực xồng xộc đi vào báo cáo với viên thuyền phó còn trẻ măng, người gầy gò ngồi cạnh Tương.- Đem giao cho bảo vệ cảng rồi chúng nó lại được thả ngay, xử lí thế nào đây? – Người thuỷ thủ trực hỏi lại.

-ờ thì... – Viên thuyền phó cũng lúng túng không biết nên làm thế nào. – Dẫn chúng nó vào đây xem nào.

 Nước trên người hai tên trộm vẫn còn chảy thõng thượt, mái tóc lưa thưa bết xuống khiến bộ mặt xương xẩu của chúng càng đanh lại lì lợm. Chúng đứng chạng háng, tay chống nạnh ngổ ngáo.

-Thằng Nghĩa, Thằng Long phải không? – Sửu ngồi bật dậy, chỉ tay vào hai tên trộm reo lên: – Sao, về từ hồi nào thế?

Hai tên trộm nhếch miệng cười kẻ cả, chậm rãi lê chân lại vỗ vai Sửu, tự nhiên như mình là chủ nhân ở đây.

-Tưởng mày đi nước thứ ba rồi cơ mà?

-Sang Nhật rồi, rỗi rãi về thăm quê ít ngày. – Sửu quay ra giới thiệu với mọi người: - Hai thằng này ở cùng một lều với tôi hồi còn trong trại Hồng Kông. Các ông nể mặt tôi tha cho chúng nó lần này.

Viên thuyền phó đắn đo, nếu giao cho công an đến khi được tha chúng sẽ trả thù thì khốn nạn, chúng thích làm hảo hán mình làm một nghĩa cử cao thượng để lấy lòng.

-Lần này tôi tha, hai ông tướng nhớ đừng làm phiền chúng tôi nữa, lần sau là không xong đâu đấy nhớ, ngồi xuống uống rượu luôn.

-Chỗ quen biết với thằng Sửu thì ông anh cứ yên tâm ngủ kĩ, sẽ không có đứa nào dám bén mảng tới tầu của anh.

Ai cũng hả lòng hả dạ vì buổi hội ngộ. Rượu chẩy tràn như nước sông mùa lũ, đồ ăn thừa thãi giầy xéo be bét dưới chân. Những thân mình mềm oặt, ngồi dựa vào nhau ngả nghiêng, quấn xoắn như một lũ sâu trong kén. Còn Tương không say, nhưng bước chân cứ nhũn ra khi thằng Nghĩa đưa Tương sang bên kia sông chỉ vào bãi đất hoang. Đất đấy, tha hồ mà ở, chẳng ai để ý tới mà sợ. Bãi đất chỉ có bùn lầy và cây dại, lạnh lẽo còn hơn một bãi tha ma. Sống thế này khác nào bị đi đầy. Nhưng dù sao vẫn cần phải sống và thế là ngay ngày hôm sau căn lều của Tương được dựng lên. Chỉ cần vài thanh tre gác lên mấy cành sú cùng mảnh ni lông che làm mái là xong. Và cũng ngay ngày hôm sau, Tương đã được tôn làm đại ca, do những thành tích được Sửu “rỗ” giới thiệu có phần tâng bốc với bọn Nghĩa, Long. Mà Tương cũng không phụ lòng những kẻ tôn vinh mình bằng những đề xuất làm ăn có tổ chức.

-Thời buổi này chúng mày cứ rình rập lấy trộm được ít hàng không để ai nhìn thấy lỗi thời rồi, cứ xông thẳng lên mà cướp, chẳng thằng nào dám làm gì đâu mà sợ, bọn bảo vệ chỉ doạ thôi, đố dám đánh chúng mày. Chiều nay, khi con tầu kia rời cầu, chúng mày cứ nhẩy lên xúc phân đạm ở trên bãi, để rồi xem có được đầy thuyền không, làm sao phải kiếm ăn cò con.

Năm giờ chiều, mặt trời như một cục than hồng đang chìm xuống sau lớp bụi của ống khói nhà máy xi măng. Nước triều lên mấp mé cầu cảng. Chiếc tầu chở hàng khổng lồ lầm lũi rời bến. Cầu cảng trống trải lộ rõ đống phân đạm to như trái núi. Sáu chiếc thuyền mủng như những mũi tên lao cắm vào cầu. Đàn em của Tương băng qua cầu cảng vào đống phân đạm xúc từng thúng đổ xuống mủng. Những công nhân đi ngang qua đứng lại xem như xem người ta tập trận giả. Đến khi bảo vệ chạy ra thì mỗi mủng cũng đã gần đầy. Bảo vệ nháo nhác tìm đồ ném cho chết quân ăn cướp. Đàn em của Tương bình tĩnh chèo thuyền bởi những chiếc thúng đã trở thành tấm lá chắn an toàn.

Hỏng rồi! Chiếc ca nô tuần tra của công an đường sông đã phát hiện ra những chiếc thuyền mủng chở hàng khả nghi. Tình huống này Tương chưa nghĩ tới để có biện pháp đối phó. Làm sao đây, không khéo đi tù mọt gông. Cuộc đời mình chẳng lẽ lại rẻ mạt thế sao. Người công an điều khiển chiếc ca nô chắc đã có nhiều kinh nghiệm đối phó với những kẻ cướp sông nên mới dám phóng hết tốc độ lao thẳng vào cạnh sườn chiếc thuyền mủng gần nhất. Tay lái phải thật chuẩn xác, sao cho ca nô chỉ lướt sát vào cạnh thuyền, sẽ không gây ra tai nạn và người điều khiển thuyền sẽ lúng túng trước những con sóng lớn dồn dập ập tới. Có thế mới bắt được đối tượng. Còn không... Nhìn kìa! Bọn đàn em của Tương là những người bản lĩnh và tay chèo tuyệt vời. Tương không cần phải lo cho bọn chúng nữa, ngồi khoanh tay trên đầu gối bình thản xem cảnh đuổi bắt trên sông như đang xem một bộ phim gay cấn nhưng nhàm chán.

Biết được ý đồ của công an, thằng Long quay mũi thuyền xoay ngang với hướng tiến của ca nô và chờ tới một khoảng cách thật chính xác ngửa người khoát thật nhanh mái chèo. Chiếc thuyền được lùi ra an toàn không thể va chạm vào ca nô. Chiếc ca nô lướt qua, ngay lập tức thằng Long lại xoải người về phía trước ghìm mái chèo để thuyền đè ngang sóng. Chiếc thuyền chỉ dập dềnh theo con sóng chứ không bị xoay tròn. Chiếc ca nô lượn vòng trở lại tính chuyện áp sát. Nhưng bây giờ thì muộn rồi, vòng cua của ca nô thì rộng, còn của thuyền mủng thì hẹp, cho nên chỉ một khoảng cách ngắn nhưng không thể nào gần được nhau. Công an trên ca nô giương súng bắn chỉ thiên, hô dừng lại. Nhưng như thế chỉ khiến thằng Long cười ngạo mạn và có thời gian dìu thuyền vào phần nước nông ca nô không thể vào được.

- Công an mà nhẩy xuống bơi đuổi theo, chúng mày chỉ có lặn xuống với hà bá mới thoát. – Tương cười hinh hích khoái trí, thắc mắc với bọn đàn em.

-Chúng nó bơi sao đọ được với bọn em. Chẳng thằng nào nhẩy xuống mà phải sợ, ướt quần áo mà có khi uống nước no. Chỉ dám bắn doạ, đố dám bắn thật. – Thằng Long vênh mặt hãnh diện và thách thức.

Tương không trực tiếp tham gia những vụ đánh hàng của cảng, nhưng khi chia phần bao giờ cũng được chia sòng phẳng. Bọn chúng nể Tương chẳng qua mong chờ cái mối hàng “cáy” với Chung cũng kiếm chác được đôi chút. ống tiền làm bằng khúc tre nhặt ở dưới sông lên đã đầy chặt. ở đây không thể chôn chân giường hoặc giắt mái nhà được, mấy thằng đầu trâu mặt ngựa ấy mà nhìn thấy rồi sẽ chẳng nể đàn anh mà không trấn lấy. Và cái chuyện giết người vì mấy đồng bạc lẻ chúng cũng sẽ chẳng từ. Để tránh những hiểm hoạ có thể xảy ra, một mặt Tương vận động một số đứa ra làm nhà xung quanh, một mặt thỉnh thoảng Tương rẽ vào bưu điện giả vờ gửi tiền về nhà. Còn mình chịu sống kham khổ, cơm ăn thì chắt chiu, áo mặc thì một manh. Cả xóm biết cả đấy. Bãi hoang bắt đầu có tên gọi là xóm liều bờ đê.

Chẳng lẽ cuộc sống của mình chỉ ngóng chờ một năm vài chuyến tầu của thằng Chung trở về để có được ít hàng mua rẻ và được chia phần số hàng đánh cắp của cảng để đổi lấy lo lắng đến ngày sẽ phải vào tù sao? Tiền đầy ống tre thật đấy nhưng sẽ không thể thoát ra khỏi nơi bãi hoang và đầm lầy này được.

-Bọn tôi có đủ vốn rồi, để bọn tôi thầu cả tầu được không, sẽ trả sòng phẳng đúng giá bọn ông vẫn bán. – Tương đề nghị với Chung.

-Bán cả cho bọn ông chúng tôi cũng rách việc lắm, chúng tôi còn lên bờ, ra khỏi cảng chúng đón đường chẳng để yên cho đâu.

-Thằng nào thế?

-Thằng Đoan “khê”. Ông biết không?

-Nó à! – Tương đắn đo -  Thế thì tôi bàn với ông cách này. Bọn tôi sẽ ra tận phao số không đón. Được không? Tôi có quen thằng VTĐ trên tổng cục, nó sẽ cho tôi biết ngày giờ tầu về. Như vậy các ông sẽ còn tránh được cả hải quan.

-Ông tính chậm với thời cuộc rồi, chẳng thể qua mắt được hải quan đâu, vứt hàng xuống bể dầu chúng nó còn moi ra được nữa là đón ở phao số không. Ông thử ra ngoài đấy xem, có khác gì đi chợ không. Tôi cũng muốn làm ăn với bọn ông, chỗ quen biết tin tưởng vẫn hơn, bọn Đoan “khê” mua rắn lắm.

-Chẳng lẽ không còn cách nào à?

-Thời buổi tranh giành nhau miếng ăn, ai nhanh hơn thì được miếng ngon, bọn ông cứ ra ngoài ấy cũng kiếm chác được chứ chẳng đến nỗi nào đâu.

Cả xóm gom tiền lại sắm được hai chiếc thuyền gắn máy, sáng khởi hành ra phao số không đón tầu, chiều tối quay về. Đành phải vất vả ngày nào cũng phải đi đi, về về, còn hơn chi cho cái thằng VTĐ khốn nạn, đòi giá mỗi thông tin một chiếc xe mi ni hoặc cái cắt-xét hai cửa băng. Bạn bè cũng miễn mặc cả, giá làng rồi. Nghe cái giọng èo ẽo như đàn bà của nó sao tởm thế. Tởm hơn cả bãi nôn chuyến đi nào Tương cũng phải cho ra vài lần. Mỗi khi thuyền gối sóng, trong dạ dầy như có cái pít- tông đẩy thức ăn ra ngoài, lồng ngực bị thúc nghẹt thở, Tương nằm khượt trong lòng thuyền. Tương không sợ mình không đi thì bọn đàn em ăn chặn, chúng trung thành lắm, ăn cướp của người ngoài chứ chẳng dám so kè với Tương một đồng. Ra ngoài phao là cơ hội cho Tương biết thêm được mọi người làm ăn thế nào, học hỏi kinh nghiệm để còn xoay sở vươn lên nữa. Ra ngoài ấy cũng là để quản bọn đàn em, phải giữ chữ tín nếu muốn quan hệ về lâu về dài với những con người đang là thần tượng của những ai có khát vọng làm giầu. Để chúng tự do thì mắt trước mắt sau khua khoắng cả những sợi dây neo tầu chẳng đáng giá bữa ăn ngon.

Chuyến đi nào người cũng nhũn như tờ giấy bản gặp nước, nhưng vẫn phải cố, rồi sẽ quen thôi. Gặp ngày biển lặng còn đỡ, những hôm sóng lớn, Tương nằm há mồm để cho ruột gan có chỗ mà chuồi ra khỏi cơ thể như cái xác ướp khô. Bọn đàn em bái phục cái cơ thể quắt queo của Tương, sao nó dai nhách như sợi dây cao su, tưởng chừng hôm nay đã bị sóng quật cho nhừ tử không ngóc đầu dậy được, thế mà sáng sớm hôm sau ra thuyền đã thấy Tương ngồi chờ sẵn để lên đường.

-Tưởng sóng xé đại ca tơi tả ra rồi, thế mà vẫn còn hăng hái thế, cứ ở nhà để bọn em đi đón cho, hôm nay đã chắc gì có tầu về.

-Các chú coi thường sức bền của anh thế, cầy ruộng từ bé, mấy năm bốc vác còn chưa vật ngã anh lần nào, nói vậy thôi muốn kiếm tiền mà không xông vào những chỗ nguy hiểm thì làm gì có mà giầu.

Có tầu về kia rồi, tầu lớn lắm, không phải tầu thằng Chung, lên đón trước đi không thì lại bâu vào bây giờ. Nghe tiếng bọn đàn em reo, Tương ngồi bật dậy dõi theo chiếc tầu đang tiến về hướng mình.

-Bé bằng chiếc lá tre thế kia sao biết đó là tầu của mình? – Tương quyệt nước dãi bên mép hỏi.

-Ra biển anh chỉ có nằm khượt sao có kinh nghiệm bằng bọn em. Tầu tây vào đến đoạn này phóng nhanh lắm, riêng tầu nội mình cứ từ từ mà vào, còn chờ xuống hàng “cáy” xong đã.

-Thế thì chèo nhanh lên! – Tương chồm lên mũi thuyền giục.

-Hôm nay sao đại ca khoẻ thế.

-Rồi cũng phải quen dần đi chứ, chẳng lẽ tao lại thua sóng à.

Gặp thuyền mủng ra đón hàng, chiếc tầu biển dừng lại. Những anh chàng vốt cô đứng chờ sẵn trên boong.

-Có hải quan lên chưa? – Bọn Tương hỏi với lên.

-Chưa có. Giá cả thế nào đấy?

-Ông anh còn lạ gì bọn em, vẫn thế chứ hả? Hàng còn mới không? Có nhiều mi ni không? Nếu có nhiều bọn em ôm hết.

-Người quen của Sửu rỗ hả? Thằng ấy bây giờ giầu rồi, chuyến này lấy hàng của nó đấy, toàn hàng thửa thôi.

Xe đạp mi ni tháo rời từng bộ phận chất đầy bốn thuyền mà trên tầu vẫn còn nhiều, toàn hàng nước mạ kền còn bóng loáng. Tiếc thế, hải quan chưa lên chúng nó bán rẻ mà không còn thuyền chở. Lòng thuyền không còn chỗ nằm, Tương phải ngồi lên trên đống vành bánh xe đạp. Gió biển thổi lộng, ù đặc màng nhĩ, hai lỗ mũi cũng như bị lèn chặt phồng căng cánh mũi không thể thở được, Tương phải kéo cao cổ áo choàng kín đầu. Có lẽ niềm vui đã làm quên mất cơn say sóng mọi ngày, Tương giơ tay vẫy tốp đánh hàng “cáy” ra chậm.

-Nhiều xe máy đẹp đấy phóng nhanh lên!

Tiếng rú ga phành phạch của máy thuỷ gắn trên thuyền mủng lấn át hết tiếng sóng, tiếng gió. Phao số không nhộn nhịp người mua kẻ bán, như một cái chợ thực sự.

Hàng chuyển về chất đầy gian lều, Tương phải căng thêm tấm vải bạt ra đám đất  trống để có chỗ lắp ráp lại hoàn chỉnh chiếc xe đạp. Đống hàng chẳng có thứ đồ nào bỏ đi, đúng là toàn hàng thửa thật. Chỉ có mấy chiếc khung xe bị mọt thủng mấy lỗ nhỏ. Chẳng sao, Tương búng ngón tay vào khung xe, tiếng thép lanh canh vang giòn, thế này còn tốt bằng vạn khung dựng. Chét một ít ma tít vào lỗ thủng, đánh bóng, sì tút lớp sơn của Nhật vào, bán đâu chẳng được gấp đôi giá mua vào. Tương nằm ngả xuống chiếu cho đỡ mỏi lưng, ham làm ngồi liền mấy tiếng rồi mà vẫn không cảm thấy mệt. Niềm vui ngất ngây kéo Tương vào giấc ngủ êm đềm.

-Sắt vụn bán đê!

Tương bừng tỉnh, ngồi bật dậy. Tiếng rao thật hay là của quá khứ vọng về trong giấc mơ. Mơ hay thật! Nếu là mơ sao tiếng rao lại rõ ràng thế, nếu là thật thì sao chẳng thấy ai. Tương thảng thốt mắt đảo nhìn về phía bờ đê tìm có người nào lạ, tai lắng nghe những tạp âm từ bến phà vọng lại xem có tiếng rao sắt vụn nào không. Những tay buôn sắt vụn chết sặc gạch cả lũ rồi, còn ai kinh doanh thứ ấy nữa mà thu gom? Cũng biết đâu được, bọn họ lại tìm ra hướng làm ăn mới thì sao, bấy lâu nay mình chỉ lênh đênh ngoài sông nước biết hết thế nào được bước xoay chuyển của thời cuộc.Tương luyến tiếc một thời vàng son của mình, giá như được một lần làm lại.

-Sắt vụn bán đê!

Đúng là tiếng rao của người thật chứ chẳng phải trong mơ. Tiếng rao và cái bóng của thằng mua sắt vụn vừa đạp xe ngang qua như cánh chim thoảng đến rồi vụt bay đi mất. Hắn mua bán kiểu gì mà đạp xe nhanh thế. Tương vùng dậy chạy đuổi theo.

- 6 -

Nhà Hoà đóng kín cửa, bên trong không động tĩnh gì, Huy đứng ngần ngừ không biết có nên gõ cửa gọi. Mà có gặp được Hoà, Huy cũng không biết nói thế nào đây. Danh chính ngôn thuận thì hai thằng chẳng mắc nợ gì nhau, chỉ mặc cả mồm, chẳng ai làm chứng thì lý do gì để Huy đến nhà hắn đòi được nợ. Cái nợ tiền bạc thì dễ đòi, dễ trả, còn cái nợ đời thì khó ăn khó nói lắm, Huy cũng chẳng phải là người giỏi đi đòi nợ tiền bạc và càng khó khăn hơn khi phải đòi nợ đời. Thế mà Huy đang thực thi cả hai việc. Khó khăn lắm thay, liệu có được một trong hai việc.

-Đến nhà xếp nhờ vả chuyện gì thế mà không dám gọi cửa. Lấy chân mà đá cửa thì nó mới mở.

Ai đi ngang qua cũng nói câu vậy. Chẳng biết ý tứ của người nói thế nào, Huy không phải là người hay xét nét lời ăn tiếng nói của người khác. Nhưng đúng là mọi người đang nói đến cái nợ đời của thời buổi bây giờ, cứ đến gọi cửa nhà lãnh đạo thì ắt hẳn mình là người phải đi nhờ vả. Huy lúng túng, đỏ mặt xấu hổ mỗi khi có người đi ngang qua. Huy đắn đo nhiều lắm khi quyết định đến nhà Hoà để đòi nợ. Có cả vợ cả chồng đối mặt với mình chắc hẳn Hoà sẽ trả nợ mình vì sĩ diện hoặc vì tự ái chăng. Không khi nào Huy lại cần tiền như như lúc này.

-Vào nhà uống chén nước đã chú Huy! – Phiện đứng ở cửa gọi, ánh mắt dường như đã hiểu hết tâm trạng Huy.

Phiện đã gỡ thế bí cho Huy khi không biết có nên gọi cửa hay phải quay xe về.

-Nó có nhà đấy, nhưng bây giờ nó học theo lối sống của bố nó rồi, lên được chức đội phó mà cứ như mình đã là vương giả, dân chúng ở đây không ai đáng mặt để quan hệ. – Phiện thì thào, giọng nói gằn lên biểu lộ vẻ tức giận. – Thế có việc gì mà phải gặp nó thế. ở chỗ làm sao không hỏi?

Huy gục mặt xuống để giấu ánh mắt xúc động của mình. Không biết có nên tâm sự cùng Phiện. Huy tin cậy anh ấy như người thân của mình, nhưng chuyện này là chuyện tế nhị và cũng là chuyện đáng xấu hổ trong cuộc đời Huy.

-Mẹ nó đi chợ mua cái gì để anh em tôi ngồi nói chuyện với nhau, chẳng mấy khi có dịp, chú Huy ăn với vợ chồng tôi bữa cơm.

Phiện lụi cụi đi xuống bếp chế siêu nước vào phích. Bước đi ngả nghiêng, cánh lưng cong như cánh buồm, hình như anh ấy cũng có điều gì trăn trở lắm.

-Em đến đòi nợ nó. – Huy buột miệng nói khi Phiện ngồi xuống bên cạnh.

-Đòi nợ nó! Nó nợ chú cái gì? – Phiện ngạc nhiên.

-Chuyện lâu rồi.... – Huy chậm rãi kể lại toàn bộ câu chuyện. 

 Thời buổi sống lâu lên lão làng qua rồi, có muốn thoát khỏi cảnh còng lưng vác nặng, muốn có được cái ghế ngồi mỗi khi đến xí nghiệp thì phải có được tấm bằng đại học. Đại học gì cũng được, học cách gì để ra bằng cũng được, chẳng ai cần soi xét. Hoà hiểu rõ điều này hơn cả cái thằng Huy có tiếng thông minh. Nhưng trình độ văn hoá của Hoà mới hết lớp năm, theo học đến bao giờ mới có được tấm bằng đại học, thế thì mong gì làm nên. Chẳng lẽ an phận! Sao thời buổi khắc nghiệt thế, đâu cứ phải có bằng cấp mới là người tài. Ngày xưa bố Phúc chỉ hết lớp ba thế mà trình độ lãnh đạo có kém ai. Ông trời chẳng để ai thiệt, thằng Huy được phú cho học giỏi nhưng lại không có được cái khôn khéo của Hoà. Và thời buổi công việc dịch vụ, tức là đi hầu người khác lên ngôi. Có người biết nhu cầu của Hoà đã sẵn lòng làm kẻ nô lệ bưng tấm bằng đại học đến trao tận tay. Nhưng Hoà đâu là người dễ để người khác nặn hầu bao. Tấm bằng đại học của chúng chỉ là giả, Hoà sẽ có được tấm bằng thật kia, mà giá lại rẻ hơn.

-Năm triệu được chưa? Trả thế còn cao gấp mấy thi đại học thuê cho bọn học sinh phổ thông, mà bài làm lại dễ hơn. – Hoà thì thào với Huy trong buổi đêm tĩnh lặng, chỉ có hai đứa ngồi với nhau sau lái tầu.

  Hoà kiếm được tấm bằng tốt nghiệp phổ thông trung học để có được bộ hồ sơ thi đại học tại chức hoàn chỉnh không khó. Việc còn lại khó khăn hơn là thuyết phục được Huy giả danh vào thi hộ. Cũng là số vận, mẹ Huy đang ốm nặng cần tiền để chữa chạy, chắc chắn Huy sẽ không thể từ chối, việc sẽ thành theo dự tính của Hoà. Làm một việc ám muội để có tiền chữa bệnh cho mẹ hay để mẹ chết, gần một tháng trời Huy đắn đo để tìm ra quyết định. Việc ám muội này chỉ có hai người biết và chẳng dại gì ai nói ra để mà mang tiếng, nhất là Hoà sẽ mất cả sự nghiệp. Còn việc chữa bệnh cho mẹ là việc hiếu nghĩa không thể không làm.

-Đành phải liều vậy, tình cảnh tao thế nào mày cũng rõ, chỉ yêu cầu giữ kín cho.

-Yên tâm đi, lộ ra tao mất nhiều chứ mày chỉ là thằng bốc vác thì có gì để mà lo. ứng trước cho hai triệu, khi nào có kết quả thanh toán nốt.

-Đưa cả luôn không được sao?

-Chẳng ai muốn nắm đằng lưỡi dao, nhỡ không được khi ấy đòi lại mày có để trả chắc, tao ứng từng ấy chẳng qua là tình bạn, làm việc với người ngoài khi nào có giấy gọi nhập học mới thanh toán. Với mày, nếu không được coi như tao mất, thử hỏi có đứa nào biết điều với bạn như tao không.

Vay tạm ai rồi chỉ tháng nữa sẽ biết kết quả thi. Chắc chắn là đỗ, học tại chức là nguồn thu nhập có hời của nhà trường, do vậy chẳng dễ gì để cho thí sinh trượt, vả lại Huy còn tin vào kiến thức đã học của mình. Chỉ có thằng Hoà dại dột, lại thừa tiền, cho nên mới thuê Huy thi hộ. Trong phòng thi hôm ấy, Huy để ý thấy nhiều đứa mang bài nộp chỉ vẻn vẹn có vài dòng nguệch ngoạc.

 Thi xong rồi thanh toán được chưa? Mày cho tao thư thả ít ngày, đầu tư vào vụ này tốn kém quá. Rồi! Lương đội phó thấp lắm, mày lạ gì, lại còn con cái, vợ tao bỏ ra làm ngoài cụt nhẵn vốn, rồi tao thu xếp sau được chưa. Rồi! Bạn bè nhiều khi giúp nhau nhiều chứ mấy đồng bạc ấy có là bao, nói vậy thôi tao là đứa sòng phẳng. Rồi! Đó là tất cả những lý do của Hoà khất nợ với Huy. Đồng tiền chẳng chính đáng, nhưng việc bệnh của mẹ lúc này là lúc quyết định đến tính mạng cho nên Huy mới phải lì mặt đến gõ cửa nhà Hoà đòi món nợ đã kéo dài hai năm.

-Không đòi được đâu, chú còn chưa hiểu nó nhiều bằng anh. – Phiện nói dứt khoát nhưng trong giọng nói đượm nỗi buồn. – Anh sẽ vận động anh em trong tổ ủng hộ chú được ít nào thì được, còn đâu sẽ cho vay trừ lương dần, chỉ còn cách ấy thôi.

-ái chà chà! Hai ông nói xấu gì tôi!? ở bên nhà tôi nghe thấy hết rồi.

Huy và Phiện cùng giật mình ngẩng đầu nhìn lên. Hoà đã đứng ngay đằng sau, tay chống nạnh, mắt vằn những tia đỏ tức giận.

-Nghe thấy hết rồi thì trả nợ cho nó, không thì lộ chuyện này ra mày nhục đấy con ạ! – Phiện phẫn nộ nói gằn từng tiếng với Hoà.

-Ông thách tôi phải không! Nói cho ông biết, ngôi nhà của ông là đất lấn chiếm, có công văn giải toả rồi đấy, không biết điều tôi để cho ông thấy. Còn thằng Huy, tao nợ gì mày, cái mặt mày tao phải nhờ vả chắc.

Thấy có chuyện to tiếng, cả xóm kéo nhau đến đứng vây xung quanh nhà Phiện, tò mò nhìn vào.

-Mọi người đến đây chứng kiến, ông Phiện và thằng Huy tụ tập tìm cách hạ uy tín của tôi, chia rẽ tình đoàn kết giữa lãnh đạo và công nhân, làm mất trật tự an ninh phố xóm.

-Có chuyện gì thế Huy? Cả ông Phiện nữa sao hôm nay ông bạo gan thế? – Mọi người nhao lên hỏi lo lắng cho hai người.

-Đến nước này tôi xin thú thật với mọi người. – Huy đứng ra cửa phân trần với mọi người: - Anh Hoà có được tấm bằng đại học tại chức là do tôi thi hộ. Trước pháp lý lời nói của tôi không có giá trị, nhưng mọi người cứ tin tôi, đó là sự thật.

-Mày không nói chúng tao cũng tin, nhưng mày nói ra để làm gì, mang vạ vào thân rồi Huy ơi! – Cung ôm lấy Huy, vừa nói vừa khóc: - Sống với nhau mấy chục năm rồi chúng tao lại không biết chuyện gì sao mà mày nóng giận mất khôn thế.

Những giọt nước mắt như những giọt keo lăn trên gò má đen sạm của Cung. Mọi người đứng lặng nhìn nhau.

-Bây giờ là mấy giờ các ông có biết không! Quá giờ làm hơn một tiếng rồi mà vẫn còn tụ tập ở đây, tôi vừa gọi điện ra xí nghiệp, tổ bốn không đủ người làm phải cắt máng. – Hoà vừa nói vừa giơ chiếc điện thoại di động cho mọi người tin là mình vừa gọi điện: - Bây giờ ai là người chịu trách nhiệm đây. Tôi đại diện cho lãnh đạo lập biên bản các ông tụ tập xúi nhau bỏ việc, bôi xấu lãnh đạo. Ông Cung! Ông đại diện cho tổ đọc biên bản rồi ký vào.

Hoà đưa ra tờ biên bản đã được viết sẵn. Nét chữ con gái viết vội trên tờ biên bản.

-Viết thế này tôi không ký. Ông đổ tội cho thằng Huy à?

-Viết thế này sai sự thật sao! Có đúng là thằng Huy ăn đứng dựng ngược không, bằng chứng đâu, nếu các ông không có bằng chứng sẽ đừng trách tôi quá tay. Có đúng là do nó mà các ông bỏ ca không, lãnh đạo sẽ đình chỉ tổ này một tháng, không có lương thì những người tử tế sẽ để yên cho các ông chắc. Tôi viết thế còn oan à. Các ông không ký tôi cũng chẳng cần. Sự việc rành rành thế này rồi, chỉ một câu nói của tôi cuộc đời của các ông coi như xong. Và tôi cũng tuyên bố, gia đình ông Phiện dẹp ngay quán nước, nơi đây chỉ để các ông tụ vạ làm mất an ninh trật tự, ảnh hưởng đến cả uy tín của xí nghiệp.

Sau khi ra mệnh lệnh, không cần biết ai có ý kiến gì, Hoà sầm sập quay vào nhà. Cánh cửa không đóng ngay như mọi ngày bởi nấp phía sau là đôi mắt hùm hụp của Thanh còn cố nán lại theo dõi phản ứng của mọi người.

“Thằng Huy bị đòn đau rồi!”. “Chuyện thi hộ mọi người tin đấy nhưng không có bằng chứng, còn chuyện bị con Thanh trả thù vì không chịu để ý đến nó thì chính nó thừa nhận công khai, kỷ luật là cái chắc”. “Hội đồng kỷ luật sẽ làm căng đây”. “Thì làm thằng bốc vác đã là ở tận đáy cùng rồi, có quá lắm về tổ vệ sinh dọn nhà xí chứ gì”. “Mà chuyện như thế có thể làm yên được đôi bên sao ông đầu têu làm cho to lên rồi khổ chú ấy”. “Bà thì biết cái gì, trước sau cũng sẽ xẩy ra chuyện, bà có biết tại sao mái tôn nhà mình bị vỡ hết không, mấy thằng du côn đêm đêm ném gạch lên mái nhà mình là do nó thuê tiền đấy”. “Sao bây giờ ông mới nói, để bọn tôi rình đánh bỏ mẹ chúng nó đi. Cô Mong ạ, chúng tôi bức xúc với nó lắm rồi, cũng chỉ mong có dịp làm chuyện gì đó cho hả”.

-Tôi vừa gọi điện cho lãnh đạo, sang để báo cho mọi người biết, thằng Huy bị đuổi việc rồi. Các ông chẳng biết thế nào là an phận. May cho ông Phiện, vụ vừa rồi xí nghiệp nể tình ông có nhiều đóng góp, lại là chỗ thân tình với ông bố chồng tôi nên thằng chồng tôi nói hộ mấy câu. Cái nhà này sắp sửa bị hê đi rồi đấy, có bán lại cho tôi để tôi lo giấy tờ thì vợ chồng ông mới gỡ gạc được chút ít, không thì tay trắng! Thanh dạo này béo ra nhiều người tròn ung ủng như quả bí ngô, da mặt bì bì đen như da trâu không chịu lẩn xuống dưới lớp phấn cố tình trét thật dầy lên để nguỵ trang.