TIỂU THUYẾT: CHUYẾN HÀNG MƯA (Phần cuối)

CHƯƠNG 6

- 1 -

                                            

Bóng người mua sắt vụn khắc khổ rạp lưng trên chiếc xe đạp xa dần rồi mất hút sau chỗ ngoặt. Tiếng rao khàn khàn mệt mỏi nhỏ dần rồi tan loãng vào tiếng ầm ì của đoàn xe đang gắng sức vượt qua dốc phà. Tương muốn chạy đuổi theo người mua sắt vụn, níu anh ta lại để hỏi một câu gì đó, thế nhưng đôi chân lại không nhấc lên nổi. Đôi mắt Tương mở trân trối nhìn hút về phía xa như bị thôi miên. Vệt đỏ của con đường trên mặt đê rực lên trong nắng gắt cào cạo vào tâm trí Tương khắc khoải, nuối tiếc và ngong ngóng nhớ về thời đã qua. Cái thời làm ông chủ sắt vụn tuy ngắn ngủi nhưng là điểm sáng bừng lên trong cuộc đời Tương. Lưu luyến lắm, tiếc nuối lắm, này cái tay mua sắt vụn kia ơi, sao không quay lại đây để ta hỏi lấy một lời cho đỡ nhớ. Ta sẽ không thèm làm ông chủ sắt vụn bất hạnh nữa đâu, việc bây giờ đang hái ra tiền, việc bây giờ đang là mốt của bọn thanh niên, ta chả thể từ bỏ được. Thế nhưng! Tương lặng lẽ quay về lều để làm nốt công việc. Thế nhưng... Mình đang tiến về căn lều chẳng ra lều, mọi người gọi là đại ca đấy nhưng nghe vẫn thấy tầm thường. Cái thời ông chủ sắt vụn xưa cũng ở trong căn lều nhưng sao mỗi khi ra đường khối kẻ phải kính nể, phải khâm phục. Cũng là hạng buôn đồ nát cả nhưng kẻ đạp xe rong lại khác, kẻ ngồi mua lại sẽ ở vị trí khác, kẻ chèo thuyền mua hàng “cáy” lại khác với kẻ ngồi cửa hàng giữa phố bán lại. Tại sao đôi chân của ta cứ chập chừng vừa muốn chạy theo tay mua sắt vụn vừa bị níu trở lại là tại ý nghĩ này đây.

Tưởng rằng cái nghề sắt vụn cũng như miếng sắt gỉ đã bị rữa nát dần theo năm tháng thế mà bây giờ lại xuất hiện trở lại, mà còn len lỏi về tận nơi hoang tàn khốn cùng thế này, chứng tỏ phải kiếm ra tiền. Bấy lâu nay, Tương dường như sống cách biệt với cuộc sống bên kia sông. Chỉ biết mong ngóng từng chuyến tầu, lo làm sao mua được nhiều hàng “cáy”, còn việc bán lại hàng giao cho bọn đàn em phải lo tất, mọi thông tin về sự phát triển của cuộc sống Tương chẳng hề biết tới. Chẳng lẽ nghề buôn hàng “cáy” sẽ vinh hiển mãi sao? Phải chăng có được món đồ cũ thải ra mang từ bên Nhật về sẽ mãi là niềm hãnh diện của đám thanh niên? Nhìn đống hàng đủ loại, từ chiếc xe đạp đến chiếc đài cát-xét tới chiếc ti-vi, xếp chồng chất trên thuyền, Tương háo hức về món lời mình sẽ có được quá dễ dàng. Thế nhưng Tương cứ thấy tồi tội khi mọi người nâng niu thứ người ta đã bỏ đi cứ như nâng niu đồ gia bảo của nhà. Phải chăng cái thời buôn sắt vụn, mình đem thứ bỏ đi bán lại cho người ta đã ảnh hưởng tới ý nghĩ ấy của Tương.

-Dậy chưa anh Tương ơi! Muộn rồi! – Không thể đợi lâu hơn, đám đàn em ngồi đợi dưới thuyền sốt ruột gọi Tương.

Mọi ngày, giờ này thuyền đã phải qua khúc sông ruột lợn. Triều đang xuống mạnh, chỉ cần giữ lái cho thăng bằng, dòng nước sẽ kéo con thuyền trôi băng băng chẳng mấy chốc là ra tới cửa sông. Thế mà hôm nay, gọi mấy lần chỉ thấy Tương ậm ừ trong lều rồi lại lặng im không thấy ra. Chẳng biết có phải ốm đau gì không mà không thấy trả lời. Cũng phải cố chờ vì hôm nay tầu của Chung về, phải có Tương ra cùng, bởi chuyến trước hai người có hẹn nhau rồi. Những tia sáng đã lách được qua khối mây đen khổng lồ đang đùn lên phía cửa sông, bừng lên chói loà như những lưỡi gươm treo ngang trời.

-Đứa nào chạy lên xem anh ấy thế nào, muộn rồi!

-Không phải lên đâu, chúng mày cứ đi đi, mà thôi hôm nay nghỉ một hôm, hàng đã giao hết đâu.

Bọn đàn em đứa nào cũng phải thốt lên:

-Anh ốm à!? Bị làm sao mà người ngợm khiếp thế?

Đám đàn em không thể tin vào mắt mình, chẳng lẽ kia là đại ca, chẳng khác gì một tấm bìa vẽ mặt người loen ngoen, đính cẩu thả lên cành sú. Tương đi vào lều. Bọn đàn em cũng bỏ thuyền, lặng lẽ trở về nhà mình. Không thể đi đánh hàng lại gặp những chuyện trục trặc như thế này.

  Không đi lại may. Mây đen kéo đến sầm trời, mưa như thác đổ. Gió quăng quật như phát rồ ngoài bãi trống. Giữa biển khơi mênh mông sóng nước chẳng biết có giữ nổi thuyền. Tương nằm sấp trên giường lắng nghe tiếng mưa xối ùng ục quanh mình như chảo nước sôi quá lửa. Gió giằng xé ngôi lều như một đàn thú tranh nhau xé con mồi. Ngôi lều sập sệ hình như đang đổ ụp xuống người, Tương hoảng sợ xoay ngửa người nhìn lên. Mái lều chao như đu võng, nhưng chẳng làm sao cả. Tương nhắm mắt lại. Tương ước mình được ở trong toà nhà có mái chóp nhọn màu đỏ, giống như mái nhà nhô lên ở dãy phố bên kia sông. Chẳng biết toà nhà ấy hình thù thế nào bởi lâu rồi Tương chưa sang sông. Bên ấy dạo này phát triển nhanh lắm, mấy hôm không sang đã thấy khác hẳn, hôm nào về mấy đứa đàn em cũng xuýt xoa ca ngợi. Chẳng lẽ cuộc đời lại thay đổi nhanh chóng thế sao? Vẫn thấy Đoan “khê” vào cảng lấy hàng, thế mà mình chẳng thèm để ý tới hắn có thay đổi gì không. Nhớ ra rồi, cái vụ cho bọn đàn em thử một trận dằn mặt với bọn Đoan ‘khê”, Tương thấy Đoan ung dung đứng cạnh chiếc xe ô tô Mỹ còn mới, dáng chừng như là của riêng. Thế là cuộc đời hắn vẫn ngày một đi lên.

Tương phải sang sông! Chẳng tìm đâu được mảnh vải mưa, nhưng giữa lúc mưa như trút thì vẫn cứ phải đi, không thì trong lòng ấm ức không chịu nổi. Mưa như những sợi dây da quất lên người Tương rát rạt, gió như quấn lấy chân muốn quật Tương xuống vệ đường. Từ lều ra tới bến phà có hai trăm mét mà như phải trải qua đoạn đường trường vất vả, Tương ngồi xệp xuống tựa vào thành phà thở dốc. Những ánh mắt của người đi phà nhìn Tương ái ngại và thương cảm như dành cho một con người bệnh tật đang nhỡ độ đường. Sang bên phố, mưa gió cũng bớt dữ dội hơn. Hai đầu gối mỏi nhừ, Tương cố lê chân trên mặt đường, tới ngã tư rồi sẽ phải nghỉ một lát để còn tính nên đi về hướng nào đã. Lúc này Tương chợt tỉnh ra bởi từ lúc ra khỏi lều, Tương chưa xác định mình nên đi đâu. Mưa gió thế này mà sao dân phố vẫn cứ nườm nượp trên đường. Họ có công việc gì quan trọng mà sao không ở trong nhà cho ấm cúng. Con người bây giờ bận rộn thế sao? Thế mà Tương cứ tưởng rằng lo được ít hàng cáy rồi nằm dài ở nhà như vậy mình đã là người sung sướng, là người biết công biết việc. Dòng người đang quay tít mù như vòng bánh xe trước mắt, Tương xây xẩm mặt mày, đôi chân loạng choạng bước đi như người mộng du. Chẳng biết có phải định mệnh, đôi chân đưa Tương đến trước ngã ba Thượng Lý. Bãi sắt trước kia bây giờ đã mọc lên mấy ngôi nhà bốn tầng to sừng sững, nước sơn còn sáng bóng, chỗ căn lều là tấm biển quảng cáo khổng lồ có chân dung cô gái đang làm duyên với mái tóc dài óng mượt. Tương đứng ngây người nhìn sự đổi thay nhanh chóng và choáng ngợp của đường phố xung quanh. Thế mà mình cứ thui thủi ở nơi đồng không mông quạnh, ôm khư khư một cục tiền nhỏ nhoi kiếm được tự huyễn hoặc mình. Kể từ cái đêm định mệnh ấy, Tương chưa một lần về quê. Chẳng biết vợ con ở nhà thế nào mà không thấy chồng về cũng chẳng thèm ra tìm, đến một câu hỏi thăm cũng không. Tiền hàng tháng vẫn gửi đều đều, chẳng biết tiêu pha thế nào hay lại cho trai mình cũng chẳng biết. Gắng sức để kiếm cho nhiều tiền đã khiến mình quên hết tất cả sao? Mà đã được là bao đâu, nhìn thiên hạ kia thì thấy.

Bãi sắt vụn ở đâu mà có người đi thu gom thế nhỉ? Đã đi đến đây phải tìm cho ra, phải biết được cái nghề này bây giờ sống thế nào, Tương hỏi thăm rồi gọi xe ôm đến bãi sắt ở cây số bẩy. Con đường quốc lộ đang được nâng cấp mở rộng, ngổn ngang vật liệu, lầy lội bùn đất. Tương phải bám chặt vào lưng người cầm lái không thì bị xóc văng xuống đường. Tương háo hức như người đang được trở về ngôi nhà quen thuộc sau bao ngày xa cách. Bãi sắt không ngồn ngộn như đống núi giống bãi sắt ngày xưa,  được sắp xếp gọn gàng, loại nào vào đống của loại đấy đúng kích cỡ, chất lượng thép. Làm ăn phải thế này mới quy củ, mới là những người có đầu óc kinh doanh, đâu có ào ào như đổ của đi, mạnh ai người nấy làm vào cái buổi giao thời của nền kinh tế.

-Ông bác cần mua hay cần bán đấy?

Tiếng ai đó từ trong căn lều cuối bãi hỏi khi thấy Tương đứng ngây người nhìn bãi sắt. Hai tay chống nạnh, ung dung như một người đang thư thái Tương đi lại căn lều.

-Ông là ông chủ ở đây à? – Tương hỏi người đàn ông to béo ngồi trên chiếc phản trong lều.

-Ông chủ chưa ra, có việc gì thế ông bác, cần gặp ngay không để em điện về gọi.

-Không cần đâu, thấy bãi sắt đẹp rẽ vào xem làm ăn có tốt không.

-Đứng ngoài mưa thế, ông bác rét tái xanh mặt rồi kìa, vào uống chén trà cho ấm người đã.

Tay này có vẻ tử tế, nhìn dáng người chắc cũng dân quê ra làm thuê cho ông chủ. Tương vào lều, thay bộ quần áo người bảo vệ bãi sắt cho mượn, uống liền hai chén trà nóng, người ấm dần lên, nói chuyện cởi mở.

-Nói thật, ngày xưa tôi cũng buôn sắt vụn nhưng bị “chết” sặc gạch, tưởng cái nghề này cũng sẽ chết theo, ai ngờ đi qua đây thấy bãi sắt gọn gàng đẹp đẽ thế này chắc làm ăn được phải không? Tôi thấy nhớ nghề, rẽ vào hỏi thăm tình hình bây giờ thế nào.

-Ông bác nhìn thấy toà nhà kia không? Đấy, toà nhà to nhất có con đại bàng quắp quả địa cầu đấy. Nhà ông chủ đấy. Giầu hay không nhìn vào đấy cũng thấy, tôi ở quê ra làm thuê thôi, cũng đủ cho bu nó đỡ vất vả. ở quê kiếm được đồng tiền như tôi cũng đã mãn nguyện rồi, đua chen sao được với dân phố.

-Buôn sắt vụn bây giờ khá thế cơ à! – Tương ngạc nhiên trước sự thay cơ đổi vận của xã hội.

-Chắc đại ca buôn sắt từ cái ngày dân mình đem đổ sắt cho nước ngoài chứ gì? - Ông chủ bãi sắt bước vào, vừa cởi áo mưa vừa nói: - Cũng trốn nợ phải không. Dạo ấy không đi tù là may rồi, chả ông nào còn giữ được mấy của nả.

-Chào ông chủ!- Tương thu người lại khép nép: - Thế mua bán bây giờ thế nào, tôi lâu rồi không vào thành phố nên ngu ngơ quá.

-Cơ sở sản xuất thép bây giờ mọc lên như nấm, cũng giống như xây dựng nhà máy xi măng lò đứng là mốt của các địa phương. Đại ca không thấy ở những làng nghề trước kia chỉ biết rèn con dao cái liềm bây giờ cũng nấu thép xây dựng, các nhà máy cơ khí cũng thành lập thêm lò luyện thép để cứu lấy cái nghề chính đã có hàng chục năm không thì bị sập tiệm, công nhân chết đói. Nếu ngày xưa không đổ của đi thì bọn này chẳng phải vất vả mua gom nhặt từng cái đinh.

-Ông chủ nhập một lúc được bao nhiêu? Tôi sẽ tìm nguồn hàng cho ông, đồng ý chứ.

Chẳng biết ông chủ sắt vụn còn trẻ ấy có cho rằng Tương chỉ là kẻ ba hoa. Còn Tương cứ  mủm mỉm cười thầm, không hiểu sao mình lại buột miệng ra nói câu ấy.

-Ông cười thầm cái gì mà mặt mày cứ hớn hở thế? – Chung hỏi Tương: - Hay ông đã biết mình sắp được khoản tiền to nên âm ỉ sướng một mình.

-Kiếm được ít hàng “cáy” của các ông khác gì thân cáy lấm láp ở bãi sông, lấy đâu ra khoản tiền to mà sướng.

-Thế ông chưa biết gì thật à? Thằng Sửu “rỗ” bây giờ giầu lắm rồi, nó nhắn ông muốn gì nó sẽ gửi cho để trả ơn.

-Thật thế à! Ông không đùa đấy chứ?

-Nó dặn thế, ông không tin thì thôi.

-Thế nó dặn thế nào?

-Ông cần gì để chuyến này tôi sang nó sẽ gửi cho.

-Liệu nó cho được bao nhiêu mà quan trọng thế.... Mình chỉ là thằng ăn no vác nặng thì mong ước điều gì cho được..... Thôi, ông cứ bảo nó cho gì tuỳ, tôi là thằng ăn no vác nặng quen rồi, mong cao quá cũng chẳng được.

- 2-

-Sửu “rỗ” gửi quà về trả ơn, ngày mai vào cảng mà nhận! – Mấy đứa đàn em dưới thuyền gọi với lên.

-Hàng gì thế?

-Không biết, anh Chung nhắn vậy thôi.

Nghe bọn đàn em thông báo, Tương cứ bần thần cả người, lội ra tận mép sông nhìn dòng nước sốt ruột, ngong ngóng. Hôm nay là ngày bao nhiêu mà giờ này nước vẫn giật xuống băng băng như con ngựa lồng thế kia thì bao giờ tầu của thằng Chung mới vào được. Dạo này mình lười quá, nghĩ tới việc đi sông là ngại, nếu như sáng nay theo chúng nó thì có phải đã biết mình có quà gì rồi không. Chẳng biết là hàng gì, nhưng dù ít dù nhiều thì cũng phải thừa nhận ở đời chưa có người nào tốt như Sửu “rỗ”. Thế mà trước kia Tương cho nó là ma lanh, sợ nó tòm tem vợ mình.

Mới nhìn thấy mũi tầu nhô qua khúc ngoặt của cảng cá, người Tương đã rạo rực, mặt nóng bừng như phải cơn sốt. Sao không thấy thằng Chung đứng trên boong? Mình lại nóng vội quá rồi, thằng Chung là thợ máy thì làm sao nhìn thấy. Chiếc HC đẩy mạnh vào, cứ lè vè thế thì bao giờ mới đẩy được tầu vào sát bờ được.

-Này, đón ai mà có vẻ nóng ruột thế?

Tương chẳng cần để ý xem ai nói cạnh mình.

-Sao khinh người thế, không muốn nhìn mặt nhau à?

Lần này thì Tương giật nẩy mình vì cái vỗ vai thô bạo. Tương quay lại, nhìn trân trân vào người vỗ vai mình. Hắn là Đoan “khê”! Hắn, Tương vừa muốn gặp một lần để chửi rủa cho hả giận, vừa muốn tránh mặt vì không muốn dây vào kẻ vũ phu.

-Đón thằng bạn. – Tương lúng túng vì cuộc gặp quá đột ngột: - Ông đi đâu đấy?

Trước mặt Đoan, Tương vẫn bị át vía như ngày nào, mọi nỗi căm giận biến mất đi đâu. Thuỷ thủ tầu chưa kịp làm xong cầu thang tầu, Tương đã vội leo lên để tránh mặt Đoan.

-Có việc gì vội thế, phải lúc nữa thằng Chung mới xong việc, vào câu lạc bộ mà chờ. – Mọi thuỷ thủ đã quá quen với Tương, niềm nở chào.

Không thể ngồi chờ được, Tương đi thẳng xuống hầm máy tìm Chung. Tương dò dẫm trên những bậc thang trơn nhẫy dầu mỡ, sâu hun hút, đảo mắt tìm.

-Đây cơ mà Tương ơi!

 Tiếng máy chạy ầm ầm, ù đặc tai thế mà Tương nghe thấy ngay tiếng Chung gọi mình ở trong buồng điều khiển.

-Nóng ruột thế cơ à, xuống tận đây tìm. Ông có thằng bạn tốt thế, sáu cái ô tô, sướng chưa.

-Thật không đấy? Làm gì có sáu cái ô tô, có mà trời sập.

-Tí nữa lên tôi đưa ông giấy tờ xem ông có tin không. Sáu chiếc ô tô mua hàng cũ với thằng Sửu có đáng là bao. Nó làm theo đúng ý ông, cho ông được ăn no vác nặng. Hàng để trên boong ấy, nhìn thấy chưa, làm thủ tục với cảng đi để tầu còn làm hàng khác.

Sáu chiếc ô tô, hàng cũ thôi, dù cũ đến mức nào thì với Tương là chuyện khó tin. Nhưng lại là thật. Nhưng bây giờ nhận xe về biết để đâu? Chẳng lẽ mang sang bãi lầy bên kia sông? Như thế có mà điên. Để đâu là một chuyện, còn chuyện khác là biết dùng làm gì? Tại sao ngày xưa mình không học lái xe. Phải rồi thằng Đoan đang chạy xe, chắc biết rõ phải làm gì. Như thế lại phải nhờ nó sao? Thôi thì gạt hết những chuyện trước kia đi, cuộc đời phải có những bước lùi để rồi mới tiến lên được.

Vừa lên boong thì gặp ngay Đoan đang chuyển hàng cáy xuống cầu, Tương lại gần, hai tay đút túi quần, hất hàm kẻ cả hỏi:

-Sao không chạy xe nữa mà chuyển sang hàng “cáy” à?

-Có chuyện gì thế thằng “quắt” , hôm nay mày không đón hàng ngoài phao nữa à, chặn của ông khá nhiều đấy. Thế có việc gì?

-Này, như con xe kia giá bao nhiêu thì mua được? – Tương hất hàm chỉ mấy chiếc ô tô trên boong.

- Tìm được mối hàng nào mà định sắm xe? Có định vào cảng kiếm ăn để thằng này cho vào đội. Nói thật, tao cũng muốn có được cái ma lanh của mày. Cái xe kia hả, khoảng bẩy chục triệu thì mua được.

-Thế ông có định sắm thêm xe nữa không?

-Mày có bán à? - Đoan ngừng tay chuyển hàng, cười khẩy coi thường Tương: - Có mấy chiếc tao mua hết.

-Kia! Sáu chiếc kia, mua không?

-Bố cái thằng “quắt” này, bây giờ cũng biết đùa cơ à, ông lẳng xuống tầu bây giờ! Của mày tao trả hẳn trăm triệu.

-Ông có dám giữ lời hứa không?

Thấy vẻ mặt Tương dứt khoát, sự việc có vẻ là có thật, Đoan chùn lại.

-Tao cũng đang cần thêm vài con xe, nói đùa vậy thôi nếu là của mày thật, để đúng giá cho tao rồi mày cũng sẽ làm ăn được, được chưa.

Đoan thực sự ngạc nhiên khi Tương đưa giấy tờ nhận hàng cho xem.

-Thằng em thế mà giỏi. Xem xe nào. Máy cũ quá, nẫy chưa xem xe tao trả bẩy chục là xe còn mơi mới một ít, đằng này mày nhìn đây. - Đoan lấy móng tay cạo lớp gỉ trên bệ máy: - Gỉ thế này dùng được bao lâu nữa, còn phải sửa nhiều, năm chục đồng ý tao lấy cả.

-Nước mặn bắn vào chỉ gỉ lớp ngoài chứ hàng của Nhật còn tốt chán, ông đi vài chục năm nữa chẳng phải mở máy ra sửa. – Chung nói chêm vào cuộc mặc cả của hai người.

-Nói lại đi, một câu thôi, nếu được giải quết ngay, không thì thôi, ra kia gọi, khối người tranh nhau. Loại xe Din của Nga, nhà nước thải ra các ông còn không có mà mua nữa là xe Nhật xịn. – Tương lên mặt kẻ cả.

-Giá cuối cùng, năm nhăm, không được thì thôi, chỗ quen biết tôi lấy hộ ông.

-Sáu mươi! Chấm hết!

Tương mù tịt về giá xe, với năm nhăm đã là mỹ mãn lắm rồi, thế nhưng buôn bán phải hét giá mới gọi là sành sỏi.

-Xong! Chiều giao tiền, lấy đô hay lấy Việt?

-Thế định nhận xe ở cầu hay nhận ngay trên boong đây?

Lại một kẻ nữa chen vào cuộc mua bán. Tương giật mình quay lại, bởi sau lời hỏi là hai cánh tay ai đó thân mật ôm quàng vào bụng, hơi thở sát ngay sau gáy.

-Thằng Hoà “đen”, mồm thối gí sát vào cổ bố mày, khiếp thế. Có việc gì?

-Sáu chục, cả đời cháu mơ cũng chẳng được. Chuyển sang buôn xe cơ à, lắm tiền thế. Hỏi vậy, nếu giao xe ở cầu thì cháu xin chú tí mầu, nếu giao ở boong thì cháu xin chú Đoan, chỗ người nhà cháu hỏi luôn để làm việc cho dễ.

-Chưa làm đã vòi, sao mày không giống thằng bố mày tí nào.

Tương cùng Chung bỏ mặc thằng Hoà đang nhăn răng cười hềnh hệch nịnh bợ đi vào ca bin tầu. Dạo này hàng “cáy” bán chạy, cả hành lang cũng xếp chồng chất đủ loại, chỉ để chừa lối vừa một người đi nghiêng. Nói dại, có xẩy ra sự cố gì thì chỉ có chôn chung cả người và hàng với nhau xuống đáy biển chứ thoát ra sao kịp. Hai người nhỏ bé như cái kẹo thế mà phải khó khăn lắm mới lách được vào buồng. Tương ngạc nhiên còn Chung vẫn bình thản nhìn cô gái điếm đang nằm dài trên giường, quay mặt vào vách.

-Chưa xong việc đã lên, đang bận tối mắt đây, xuống nhà bếp xem rau cỏ hộ chúng nó, chốc nữa đã. – Chung nói với cô gái điếm.

-Dưới đấy có người rồi, nằm ngửa để ông anh ngắm không được à, bị thiến rồi chắc.

Vừa nói cô gái vừa quay người lại. Cái Lệ, vợ thằng Long! Tương không tin vào mắt mình. Mọi ngày cô ta vẫn cùng Tương khuân vác, sắp xếp hàng mua về. Tương hay lợi dụng lúc cô ta cúi xuống, ghé mắt ngắm trộm bộ ngực qua khoảng hở của cổ áo. Cặp vú trắng hồng khiến Tương mê mẩn. Thỉnh thoảng Tương lại làm như vô tình chạm vào làn da mịn màng của Lệ thèm khát, ước ao giá như được một lần nhỉ. Thằng Long mặt sắt, người thô như một lão nông, có được con vợ đẹp thế. Không bao giờ Tương nghĩ Lệ làm việc này. Thật phí đời người con gái. Tương thấy tủi hộ thằng Long, dãi dầu sóng gió kiếm được ít tiền để cho vợ ở nhà đi đú. Có phải vì thiếu tiền đâu mà con Lệ làm việc này, chẳng biết thằng Long có biết.

-Thằng Long không nuôi nổi cô hay sao mà phải đi làm trò này? – Tương ngồi xuống giường, nhìn thẳng vào mắt Lệ: - Có cần tiền không, anh sẽ chi cho cô cả tối nay?

-Sao hôm nay phóng khoáng thế, chẳng bù cho mọi ngày, ra quán uống chén chè chát cũng không dám. Thế cho em được bao nhiêu, liệu có trả đủ những lần cố tình chạm vào da vào thịt nhau không đấy. – Lệ không tránh ánh mắt của Tương mà lại nhơn nhơn trả lời.

-Tôi hỏi thật, thằng Long có biết chuyện này không?

-Ông ta còn khuyến khích em, chứ tưởng kiếm được ít hàng “cáy” đã đủ cho ông ấy đút vào nõ điếu à.

-Ra thế! Từng này tiền để cho anh sướng tối nay được chưa?

Tương rút một tập tiền ném xuống ngực Lệ. Hôm nay được tiền, hãy vung tay một lần để thưởng thức cái thú tiêu tiền của nhà giầu, để giày nát một bông hoa đẹp đấy nhưng bên trong nhuỵ có mùi thum thủm, cho bõ tức cái nỗi lòng thằng đàn ông luôn ấm ức khi phải nai lưng ra làm để vợ ở nhà đú đởn. Tương hất tập tiền xuống sàn, giật tung hàng cúc áo rồi hai tay ngấu nghiến bóp hai bầu vú khiến Lệ phải né người kêu đau. Tương trèo lên người Lệ, cấu, cắn, đạp, vật ngang vật dọc cho hả cơn khát tình và cả cơn khát trả thù cuộc đời đang bị đầy ải.

Tưởng rằng phải có cuộc làm tình vật vã suốt đêm, nhưng chỉ vài phút sau, Tương nằm thõng thượt, nhìn vô cảm lên trần nhà. Sao, chỉ được đến thế thôi à, hay là còn tiết kiệm không dám đổ hết. Lệ vừa nhạo Tương vừa nhặt những đồng tiền vung vãi dưới sàn. Tương không tức vì câu nhạo đó nhưng nghe giọng nói khàn khàn của con đàn bà ấy thêm bực bội. Tương đi ra ngoài boong, nhìn bóng tối đang trùm lên bên kia sông. Xóm liều dần chìm sâu vào trong bóng đen dày đặc. Tại sao với Liên “khờ”, người đàn bà chẳng đẹp đẽ gì mà ngay từ cái lướt môi nhẹ trên bờ vai cũng vấn vương mãi, tưởng như mới đây thôi, cả cái mùi da thịt gây gây của mồ hôi nách cứ vẫn rõ mồn một mỗi khi Tương chung đụng với người đàn bà khác. Thế mà con đàn bà đẹp như Lệ, da thịt thơm như nụ hồng, vừa vò xé xong sao chẳng đọng lại gì.  

-Chào thua nhanh thế, tưởng đêm nay tôi phải ngủ ở câu lạc bộ. – Chung đến bên cạnh nói đùa.

-Hàng ngày tôi vẫn ao ước được cắn vào má nó một lần là mãn nguyện rồi, thế mà hôm nay được thoả thích lại cứ dửng dưng, thậm chí còn khó chịu.

-Như thế là ông đã bắt đầu biết lặn sâu xuống dòng đời rồi đấy. Đó là cái cảm giác của bọn thuỷ thủ chúng tôi, mỗi lần cập bến là hục đầu vào đàn bà, tưởng như vậy là tìm được thú vui. Đâu có phải, càng thấy cuộc đời mình vô nghĩa hơn khi chỉ làm chức năng của một giống đực. 

 Cùng cảnh xa quê, xa vợ con, cùng chung chí làm giầu, cái chuỵên thú vui của cuộc đời đâu phải là chuyện bận tâm của hai người, nên chẳng ai muốn nói với ai. Hai người im lặng, cúi mặt nhìn xuống dòng nước đang cuộn những xoáy tròn trôi hút vào thân tầu. Ca sản xuất của công nhân cảng tan lúc nào cũng không ai biết.

-Chết thật, mấy giờ rồi nhỉ, công nhân đã nghỉ từ lúc nào? Muộn rồi, đi ngủ thôi ông ơi. Sao tôi chẳng thấy buồn ngủ.

-Tôi cũng thế, vào nhà bếp lấy tách cà phê uống, ngồi một lúc nữa ông à, chẳng mấy khi lại được thảnh thơi.

Chung vào nhà bếp lấy hai tách cà phê. Hai người ngồi đối mặt, âm thầm nhấm nháp từng giọt đắng của cà phê.

-Có tiền rồi ông có tính chuyện gì không? Với số tiền ấy, theo tôi về quê buôn bán lặt vặt còn sướng hơn tìm công ăn việc làm ở đây, được thảnh thơi, lại hợp với con người ông hơn.

-Ông tính quẩn hay sao đấy, sao ông có tiền rồi không về quê còn lênh đênh sóng nước làm gì cho khổ. Nhắc tới làm ăn tôi chợt nghĩ ra việc này, chuyến này gặp thằng Sửu, ông bảo nó nếu có sắt vụn mang về đây tôi mua, hỏi kỹ xem giá cả thế nào, có tìm được nguồn ổn định không, tôi sẽ tính chuyện làm ăn lâu dài.

-3-

Vĩnh biệt xóm bờ sông.

- Về nói lại với chúng nó, tôi phải về quê gấp, không sang bên ấy được, cũng không quay lại nữa. - Tương gườm gườm nhìn Lệ nói cấm cảu.

-Sợ về bên kia có bao nhiêu của nả bị con này mõi hết hay sao mà giở mặt nhanh thế.

Vẫn còn ít hàng chưa bán hết, còn vài trăm nghìn giấu trong hốc cây sú đầu con lạch, chẳng tiếc gì mà phải sang bên kia sông lần nữa, có lưu luyến gì đâu mà phải chia tay, mình đến thế nào sẽ ra đi như thế. Nếu con Lệ không cho mình cái cảm giác chán chường thì số của cải ấy và hơn thế nữa mình sẵn sàng cho. Thế nhưng... Đứa nào may mắn sẽ được, gọi là chút lộc của mình để lại lấy may cho chúng nó.

Gần ba năm mới về làng, thay đổi nhiều thế này sao, không ai nói cho mình biết cả, Tương cho dừng xe lại ngơ ngác nhìn ngã ba đường mới mở. Con đường mới, đất đồi chưa kịp thâm lại, đỏ gắt dưới nắng trưa. Con đường cũ, những bụi cây dại bắt đầu lan lấp kín lối đi. Con đường mới này đi về đâu? Nếu đi thẳng sẽ đến giữa ao đình. Chẳng lẽ ao đình đã bị lấp? Mất nhiều công, nhiều của lắm. Cứ về theo đường cũ. Chẳng lẽ mất tiền thuê xe ô tô về để khoe mà lại không ai nhìn thấy. Đi được thêm hai trăm mét, con đường bị đào ngang xẻ dọc không thể đi được, phải quay xe lại. Tương bảo xe đi thật chậm, thò đầu ra ngoài quan sát con đường mới nằm ở vị trí nào.

 Ao đình ngày xưa rộng mênh mông, nước sâu ngập con sào, bây giờ bị con đường cắt làm đôi trông bé như cái ao nhà, lớp bùn đen lập lờ dưới làn nước nhờ nhờ như nước hến. Sân đình trước rộng thênh, thoáng đãng, nay được quây kín, bó hẹp trong bức tường cao che khuất cả mái đao. Thời buổi thay đổi nhanh đến chóng mặt, chỉ một ngày không ra khỏi cửa, hôm sau đã thấy mình lạc hậu.

Chiếc xe ô tô sang trọng chẳng khiến bọn trẻ quan tâm. Vào tới sân, chẳng thấy ai reo lên, chạy sán lại sờ mó ô tô như Tương mường tượng ra trên đường về. Thằng Cương đứng giữa cửa, tay chống nạnh, mặt hớt lên kênh kiệu. Chờ cho Tương đi vào tới nơi, Cương mới nhếch miệng hỏi dửng dưng:

-Sao lâu lắm ông bác mới về, chắc kiếm được cô nào trẻ xinh rồi phải không?

-Không nhận được tiền tao gửi về hay sao mà nặng nề thế? Không ai ở nhà à, vợ con tao nó đâu rồi? – Tương bực bội.

-Vẫn nhận đều. Mới về đến nhà ông bác đã bực bội rồi. Em bắt con gà, anh em mình uống chén rượu.- Cương nháy anh vẻ bí mật.

Điều bí mật chỉ được tiết lộ khi chén rượu đầu tiên dốc cạn.

-Em đã trúng cử trưởng làng, phải nói mưu của ông bác trên mức tuyệt vời.

-Thật sao! Thảo nào lúc nãy vênh thế.

-Thằng Hưng khoá này chẳng còn mặt mũi nào đứng ra tranh cử, xấu hổ xin lên xã làm anh thư ký uỷ ban, còn ai khác ngoài em.

Bữa cơm kéo dài tới tận khuya. Hai anh em đu hết một lít rượu mà chẳng thấm vào đâu. Cương vắt áo trên vai nhẩy nhẹ nhàng qua tường rào về nhà, còn Tương ngồi đầu hè mơ màng ngắm trăng non. Có lẽ niềm vui, niềm hãnh diện còn kích thích mạnh hơn men rượu. Thời vận của nhà đang đến. Thằng Cương khá lắm, tưởng đầu óc không vượt ra khỏi luỹ tre làng, thế mà bây giờ có chức có quyền rồi tính đâu ra đấy. Con đường mới là do nó đề xuất, trên chấp thuận ngay vì tính hiệu quả cho sự phát triển kinh tế của cả vùng. Hồi chiều nhìn ao đình bị lấp sao chướng mắt, giờ ngẫm lại thấy cảm tính của mình đã sai. Muốn thông thương thì phải có đường. Con đường cũ vòng theo rìa làng, vừa đi vòng thúng mất nhiều thời gian, khách qua đường lại không được giao tiếp với làng thì thiên hạ biết mình thế nào. Con đường mới sẽ sửa chữa những thiếu sót ấy. Thằng này quả có con mắt nhìn xa trông rộng, có đầu óc làm ăn kinh tế. Trong bữa cơm nó tuyên bố, từ nay sẽ không nhận một đồng trợ giúp nào nữa. Nó kín kẽ với cả anh nó. Không dám khoe kiếm ăn được, nhưng Tương thừa biết con đường mới kia tuy không phải là người giữ trọng trách nó cũng phải được chia phần không ít. Đất đổ xuống ao đình bao nhiêu, ai biết được mà đo. Nhưng nó thì biết. Chẳng có gì có thể qua được mắt nó. Đúng là cùng một gen nhà mình, chẳng sai.

Son gội xong đầu ra ngồi tì ngực vào cánh tay chồng tình tứ.

-Gần ba năm trời ông mới thèm về, có bà hai rồi hả. Có thật chết với tôi!

Chỉ được lẻo mép, tiền gửi về đều đều cho nên chẳng biết chồng thế nào. Tương bực bội nghĩ thầm, nói lảng sang chuyện khác:

-Hai đứa đi đâu từ tối không thấy mặt?

-Mười bẩy, mười tám rồi, chúng nó ngồi yên ở nhà chắc mà ông hỏi. Tối nào cũng thế, ăn xong là tót đi đàn đúm, có hôm đến nửa đêm mới về, có hôm ngủ luôn ở nhà nhau. Đi đường có mệt không, vào ngủ trước, khô tóc tôi vào.

-Chưa thành bà đã ông với tôi chán bỏ mẹ, nghe mà chẳng muốn đụng chạm đến nữa. – Tương đùa: - ở nhà thay đổi nhanh quá, mới có ba năm không về mà bao nhiêu chuyện. Vụ mở đường thằng Cương kiếm ăn được không?

-Cái thằng ấy bạc lắm, ngày xưa mình giúp nó thế mà đến khi thành rồi quay lại khinh người, đố ông hỏi nó có bao nhiêu đấy. Anh em với nhau, không có lợi rồi xem nó có chung đụng với ông không. Cái đồ bạc!

Nó kiếm ra tiền rồi, cũng mừng. Anh em mỗi đứa có cuộc sống riêng, có bạc thì cũng là thu vén cho người nhà mình chẳng mất đi đâu mà lo, có lợi cho ai thì cũng là người nhà mình được lợi.

-Đồng ruộng của cả làng từ xa xưa vẫn trông vào ao đình, thế chặn một nửa rồi có còn đủ nước tưới không? – Tương thắc mắc khi hai anh em cùng nhau đi thăm con đường mới.

-Anh không biết, mấy tháng trước, em cho khơi nước từ sông Vàng về, thế là xảy ra cuộc chiến nguồn nước giữa làng mình với bên Thuận. Thanh niên vác gậy gộc dàn trận đe nhau, mấy ông xã đứng ra dàn xếp bênh làng mình, thế là sông Vàng bây giờ đắp con đập ở giữa chia đôi cho hai làng. Còn khoảnh ao đình này, ông bác có tậu một miếng không. Em chấm khoảnh kia rồi, chỗ góc sát đình đấy, có đẹp không. – Cương vung tay một vòng rộng chỉ khoảnh ao sẽ mua.

-Tôi cũng chịu chú, từ ngày chú làm trưởng làng thay đổi nhiều quá.

-Cờ đến tay ai người ấy phất, mình không mạnh tay thay đổi thì sao cấp trên nhòm ngó tới để mà rót tiền xuống. Cứ như thằng Hưng, chỉ chú trọng tới trồng trọt, chăn nuôi thì làng này còn là đất khỉ ho cò gáy. Đi về đằng kia anh sẽ thấy.

Cương dẫn anh về đầu ao đình, nơi trước kia đặt trạm bơm của làng. Gian nhà cũ nát của trạm bơm không còn, một ngôi nhà mái ngói còn đỏ tươi đã mọc lên thay thế. Tấm vải bạt lớn màu đỏ gạch trùm lên cả những bụi chuối còi cọc để che khoảnh sân rộng. Mới sáng sớm mà tiếng nhạc sập sình, tiếng cười, tiếng hát karaokê đã chói gắt như cái nắng trưa hè xối xuống. Cương hất hàm về phía ngôi nhà, nói với anh:

-Khu vui chơi của làng đấy, thằng Na kinh doanh, kiếm tiền khá lắm, không còn rách nữa rồi. Nó phải mang ơn anh em mình nhiều, miếng đất trạm bơm này cũng là do em cấp cho. Vào đấy uống chầu bia đã, biết anh về thế nào nó cũng làm cỗ mời.

Quả đúng như Cương nói, tên tuổi của Tương bây giờ đã là niềm khát khao của đám thanh niên. Tương vừa bước vào cổng, mấy đứa đang chọc bi-a bỏ gậy chạy lại chào xoắn xuýt rồi kéo bằng được Tương lại bàn. Thằng bé con chừng mười sáu, chẳng biết là con cái nhà ai dúi cây gậy chọc bi-a vào tay Tương nài:

-Bác chọc thử một đường cho chúng cháu học tập, ở thành phố giầu như bác chơi trò này xuya lắm.

Nhìn nét mặt của nó chắc nó không chơi xỏ, nhưng tiên sư cha mày, con cái nhà nào thế, mới nứt mắt đã nghĩ tới chuyện chơi, mày tưởng ở thành phố là thiên đường chỉ có ăn chơi chắc. Không hục mặt vào làm, không bị bầm dập cuộc đời thì.... tự dưng tiền nó mọc trong túi chắc. Nhưng.... Tương cũng thấy hãnh diện. Lại được thằng Cương húi vào để Tương cầm cây gậy chọc vài đường cho bọn trẻ thấy. Chẳng lẽ lại từ chối. May cho Tương, chưa biết nên cầm cây gậy thế nào thì Na trong nhà chạy ra, vồn vã kéo Tương vào nhà.

-Bằng vai phải lứa với chúng mày đấy à! – Na mắng bọn trẻ: - Ông bác về khi nào thế mà hôm nay mới thấy ra đây. Em với bác Cương chung vốn mở chỗ vui chơi này cho thanh niên....

-Này! Bé cái mồm chứ! – Cương lừ mắt nhìn Na.

-Dạ! Chỉ có bác Tương em mới dám khoe, chứ có người lạ đâu. Cũng kiếm được chút rau mắm cho các cháu. Cái đận vợ chồng thằng Hưng đổ tội cho em, lúc đầu bực lắm, được lúc sau nghĩ ngay tới việc của bác Cương, em cố tình làm toáng lên cho dân làng tưởng thật, thế mà thành công. Phải nói mưu của bác đúng là mưu của Gia Cát.

Dường như thành thông lệ, mỗi khi có Cương đến ngồi chơi, Na lại ra giếng kéo lên những chai bia hơi được ngâm dưới đó. Vừa rót bia ra cốc, Na vừa chem chép nuốt nước bọt tứa ra bên mép, vừa nói:

-Chưa sắm được tủ lạnh, ngâm sâu dưới đáy giếng khác gì tủ lạnh, bác uống thử xem, bia lấy từ sáng vẫn lạnh buốt răng. Một ngày bình thường, làng không nhà nào có công vệc, em phải bán hơn chục chai cô ca. Thanh niên làng mình rượu cũng mạnh mà bia cũng tu ầng ậc, có kém gì dân thành phố các bác.

Cũng thành thông lệ, cốc đầu tiên, Cương uống một hơi đến khi không còn cả bọt bia bám trên thành cốc. Cương khà trong họng khoái trá, giọng nói cứng lại vì lạnh:

-Mùa hè uống thế mới đã. Cái thằng chó này cứ tông tốc cái mồm thế có ngày...

-Em biết rồi, có phải bạ đâu cũng nói đâu. Ngồi uống trước, em kiếm cái gì nhắm.

Mặt Cương đã chuyển sang màu đỏ tía như màu bia của thằng Na. Bia ở đâu nấu mà chẳng vàng tươi sắc nắng như người ta vẫn quảng cáo, lại có mầu tía đỏ như nước chè loãng để lâu. Thế mà trai làng vẫn đỏ mặt hãnh diện ta là dân sành ăn sành chơi. Tương xoay cốc bia trong tay. Quả có lạnh như thằng Na nói, nhưng vị của nó thế nào nhỉ. Mấy đứa trẻ đang xúm quanh bàn bi-a thỉnh thoảng lại liếc nhìn vào trong nhà, dường như Tương đang là tâm điểm cho chúng để ý chứ không phải cuộc chơi bên bàn bóng. Tương hãnh diện, nâng cốc uống một hơi dài. Tương không phải là dân sành bia, thấy hơi ga xộc mạnh lên mũi cho rằng cũng chẳng phải là bia đểu, thanh niên quê đâu chỉ biết cổ cầy vai bừa mà khinh họ cái chuyện hưởng thụ. Cương đang rót bia từ chai ra cốc, bỗng giật mình bởi tiếng bọn trẻ reo lên.

-Chào bà lão! Bà lão mặc váy đầm đẹp thế.

Bà Mục chống gậy đi vào nhà Na. Bà lão ngoài chín mươi, lớp da nhau nhúm khác gì miếng giẻ mỏng được đậy lên bộ xương khô, nhưng ánh mắt bà còn tinh nhanh lắm. Bà còn khoẻ, ngày nào cũng phải hai chén rượu, lọc cọc chống gậy đi hết làng này sang làng khác không biết mệt. Bà lão đứng nhìn trân trân vào bọn trẻ chọc bi-a, ánh mắt người già chẳng nói lên điều gì. Đã thành thói quen, bọn trẻ chỉ trêu bà lão thế rồi lại nhìn miết vào những trái bóng, bà lão nghĩ gì không đáng quan tâm.

-Cả làng này chỉ còn mình tao thôi nhớ!

Chẳng biết bà lão nói với ai, có ý gì, bọn trẻ chẳng đứa nào quay lại đáp lời. Bà lão nhìn vào trong nhà. Tương thấy bên khoé mắt của bà có đọng hai giọt nước. Nước mắt của bà lão như hai giọt keo không lăn xuống được.

-Cả làng này chỉ còn có mình tao thôi nhớ!

Lần này bà lão nói to hơn rồi quay ra.

-Thì chỉ có bà mặc cái váy nơm cổ lỗ thế kia thôi chứ còn có ai nữa. – Tiếng một đứa trong đám trẻ nói với theo bà lão khi bà đã ra tới cổng.

Có dễ đến hơn ba chục năm rồi Tương mới lại nhìn thấy người phụ nữ thôn quê mặc chiếc váy trùm xuống tận gót, quây tròn như chiếc nơm, nhuộm thâm đất. Đúng là cả làng, thậm chí cả nước chỉ còn có bà là một. ấy thế mà chiếc váy của bà lão Mục còn mới nguyên. Còn bọn trẻ kia thì đúng là thật lạ mắt, chiếc váy kiểu ấy thậm chí không có trong ý thức của chúng.

Mải nghĩ về bà lão, đến khi Tương quay lại, không biết Cương đã đi đâu, từ khi nào.

- 4 -

 

Mình không theo kịp thời cuộc rồi, thằng Cương chẳng mấy khi ra khỏi cái làng hẻo lánh, tưởng rằng chỉ biết ăn chặn vặt mấy công điểm, mấy thửa đất, chỉ biết nhìn trộm đàn bà tắm, thế mà chỉ có hơn một năm không về đã thay đổi hoàn toàn, không thể ngờ tới. Tham vọng của nó còn muốn tiến xa hơn nữa, cũng muốn thoát khỏi cái làng nghèo đói này. Bà lão Mục gặp ai cũng có câu mở đầu, cả làng này chỉ còn mỗi mình tao thôi, cũng là nguyên nhân từ thằng Cương nhà mình mà ra.

Bốn mươi tuổi, thằng Cương muốn xin vào đảng! Mưu đồ gớm thật! Chỉ cần được vào đảng là thằng Cương sẽ cơ cấu lãnh đạo xã khoá tới. Sau vụ mở đường qua ao đình, thằng Cương có khối bạn thân tình trong ban lãnh đạo xã và một lời hứa của họ cũng không khó khăn gì cho lắm. Và cũng không phải khó khăn lắm, chi bộ thôn đã ra được nghị quyết, đề nghị cấp trên xét tư cách phẩm chất đạo đức của đồng chí trưởng thôn được đứng trong hàng ngũ của đảng. Khâu vướng mắc cuối cùng, ý kiến của quần chúng. Thế là khâu cuối cùng tưởng đơn giản thế mà bị bà lão Mục cản lại. Em trai độc nhất của bà Mục bị tây bắn chết ngay tại chỗ, còn em họ là ông Sơn thì bị bắt đi đầy Côn Đảo sau một cái hất hàm và chỉ tay của bố Tương. Thù này với dòng họ nhà bà Mục đến mấy đời không thể quên. Ông Sơn thì chết rồi, người làm chứng trực tiếp không còn. Con cháu nhà bà Mục, Cương lo xong cả, mối thù chỉ chén rượi là rửa sạch, hoặc một lời hứa ưu ái trong việc làng việc xã là bịt mồm tất cả. Duy chỉ còn có bà lão lọm khọm chẳng cách nào khiến bà quên được việc xưa. Bà rì rầm kể lại, chính mắt già chứng kiến tất cả, đau lòng lắm, giọt nước mắt của già giờ không lăn được xuống nữa mà nó trôi hết vào trong ngực. Cả làng này chỉ còn có mình tao. Bà lão vừa nói vừa xoa vào bộ ngực nhau nhúm như quả mướp khô.

Rồi thằng Cương có đủ khôn ngoan giải quyết việc này? Tầu của Chung về, Tương phải ra đón hàng, không thể ở lại giúp em. Mà thằng Cương dạo này bí mật ngay cả với Tương, kế hoạch thế nào cũng không nói một câu để anh em cùng lo liệu. Nó khác nhiều quá, Son nhận xét không sai.

-Lên mà nhận hàng nhé!

Nhìn Chung đứng trên tầu vẫy tay gọi, Tương quên hết mọi việc gia đình, hồi hộp không biết có thành công trong việc làm ăn mới này. Tầu vừa áp vào sát bờ, Tương nhẩy qua be tầu lên boong.

-Hàng đâu? – Tương sốt sắng kéo tay Chung.

-Làm sao mà vội, nhẩy thế có bữa rơi xuống sông ngã chết mất xác. Bó sắt để trên mũi ấy lên mà xem.

Tuyệt vời! Toàn những đầu thừa của tôn tấm làm vỏ tầu, ở mình kiếm đâu ra loại sắt chất lượng cao thế này. Còn giá cả thế nào?

-Tôi với Sửu “rỗ” tính rồi, cả chi phí giá mua, cước bốc xếp bên ấy, cước vận chuyển của tầu, hai trăm hai mươi đô một tấn. Ông tính kỹ đi, công bốc dỡ, vận chuyển đầu này hết bao nhiêu, có chịu được không, muốn mua bao nhiêu cũng có.

-Hai trăm hai mươi đô một tấn, như vậy quy ra tiền Việt là hai triệu rưỡi. – Tương nhẩm tính: - Hai nghìn rưỡi một cân. Sắt vớ vẩn bây giờ cũng phải trên bốn nghìn. Được đấy! Tôi đi tìm người giao.

Nói rồi Tương nhẩy qua be tầu, ra cổng cảng gọi xe ôm đến bãi sắt cây số bẩy. Đến nơi vừa lúc ông chủ bãi sắt phóng xe máy đi ra, Tương chạy lại níu đầu xe.

-Ông còn nhớ tôi không? Dạo nọ đến thăm ông, hứa bán sắt đây mà.

-Tôi nhớ ra rồi, tưởng ông đùa tí cho vui. Bây giờ thiếu gì kẻ kiếm câu chuyện làm quà, tự coi mình là đế vương. Thế sắt đâu, được bao nhiêu?

-Mẹ kiếp! Ông tưởng tôi là cái loại vớ vẩn ấy à. – Tương cao giọng lấy uy: - Thế ông đủ sức mua bao nhiêu, nếu không buôn võ mồm đi với tôi.

Tương dẫn ông chủ sắt đến tầu Bạch Đằng. Tương dẫm chân lên bó sắt hất hàm hỏi:

-Loại này ông trả bao nhiêu?

-Chỉ có thế này thôi mà mạnh mồm thế.

-Đây là hàng mẫu, thoả thuận giá cả với nhau xong chuyến sau sẽ có hàng về tận bãi cho ông.

-Ông là người có hàng, bán được bao nhiêu để tôi còn liệu.

-Sáu nghìn!

-Giết người cướp của được hay sao mà mua được giá ấy.

-Ông xem kỹ đi, tìm đâu được miếng sắt ngon như miếng tiết thế này không. Đây không còn là sắt vụn nữa, hàng này thái ra được khối việc, ông bán giá sắt thành phẩm lãi gấp chục lần chứ ít à.

-Thế thì ông tìm đến chỗ ấy mà bán.

Nói xong, ông chủ sắt làm cao quay đi tỏ ý không muốn mua.

-Trả được bao nhiêu thì cũng có lời xem nào.

-Bốn nhăm là hết giá!

-Thôi thì thế này, năm mươi tôi sẽ đổ tận bãi, còn bốn nhăm ông nhận hàng tại cầu, được chưa?

-Năm mươi đổ tận bãi, xong!

-Tôi là Tương. Còn ông?

-Tôi là Duyên.

-Thật đúng là duyên kỳ ngộ, ông lấy được bao nhiêu?

-Hai trăm tấn chuyến đầu. Thế đã, còn tính sau.

Cả hai bên cùng hồ hởi với vận đỏ đang tới. Tin vào vận ư? Một phần thôi, còn đâu đều là nỗ lực của Tương. Không thế sao. Không chày mặt với nắng gió, hai vai không bị hàng tấn hàng đè lên thì sao Tương hiểu hết lẽ đời để mà đối mặt lại, không ăn bờ ngủ bụi bao ngày thì sao có người như Sửu thương đến. Có đồng tiền trong tay rồi, phải xoay thế nào đây để đồng tiền đẻ ra đồng tiền. Liệu có nên để Chung và Sửu hùn vốn vào hai trăm tấn sắt này? Không chung nhau liệu chúng nó có cho mình ăn mảnh? Với cái giá hai trăm hai chắc chắn chẳng phải giá gốc, chúng nó thừa khôn ở đời. Mình có đủ tiền chi trả cho số hàng này. Ăn cả thì lãi lớn đây, thế nhưng có chuyện rủi ro sẽ trắng tay, lại bị khinh cho. Nhưng cũng giống trong chiếu bạc, không xuống cả tay thì chẳng khi nào được vét làng. Được ăn cả ngã về không, một lần này cho biết, Tương quyết định một mình đầu tư cho vụ này.

Chi tiền trước cho Sửu “rỗ”, để nó thấy mình không phải hạng lèm nhèm, không phải thấy bạn có tiền mà lợi dụng. Chữ tín bao giờ cũng phải đi đầu trong kinh doanh. Vẫn còn dư tiền,Tương thuê một gian nhà mặt đường để tiện giao dịch, chắp mối cho chuyến hàng tới trót lọt. Việc đầu tiên phải lo đó là khâu vận chuyển sắt từ cảng về bãi. Lại phải dính với Đoan “khê” thôi, chỉ có đội xe của nó mới đủ khả năng làm việc này. Tương gọi điện cho Đoan đến gặp mình.

-Văn phòng của mày đây á! Nghe trong điện thoại tao tưởng phải đến một trụ sở đồ sộ, nguy nga lắm, thế này mà cũng gọi văn phòng.

Đoan đảo mắt nhìn xung quanh gian nhà, nhếch miệng cười khe khé, coi thường Tương. Trong gian nhà hai mươi mét vuông kê độc nhất chiếc giường một, trong góc nhà chỏng chơ cái bếp dầu cùng mấy cái nồi.

-Định chở đồ đạc về nhà mới hay sao mà gọi tao. - Đoan nói đùa.

-Thế ra đội xe của ông chỉ đủ sức chở đồ gia đình thôi à. – Tương đốp lại, tỏ vẻ coi thường Đoan.

-Con mẹ mày, có tí tiền cũng giở giọng ông tướng gớm, định gọi tới đây khoe của đấy à!

-Này! Xe bây giờ không thiếu, không muốn chở thì thôi. Ông cũng chỉ là thằng đi làm thuê thôi nhá! – Tương lớn giọng.

Thằng Tương này chẳng phải loại vừa, Đoan lừ mắt, hạ giọng xuống nước:

-Thế chở cái gì, cước vận chuyển bây giờ cao lắm đấy.

-Giá làng rồi, chỗ quen biết tôi mới gọi ông, nếu cao quá tôi tìm người ngoài cho dễ mặc cả.

-Hàng gì?

-Sắt vụn từ cảng về cây số bẩy.

-Sắt vụn nào! Sắt như ngày xưa, xếp tay bao lâu mới được một chuyến. Chở thế được bao nhiêu, chết ca xe.

Tương lôi trong gầm giường ra miếng sắt.

-Tất cả đều như thế này, hai trăm tấn, làm gì có lèng phèng như ngày xưa. Chở khoán theo tấn. Đồng ý chưa? Quá ưu ái với ông đấy.

-Kiếm được sắt ở đâu đẹp thế! Nhưng ông còn lạ gì, chở sắt vụn hại xe lắm, thêm tí nữa, hàng đặc chủng mà. - Đoan xum xoe với Tương sợ mất mối hàng.

-Được! Hôm nào tầu vào tôi gọi.

Nhìn Đoan nép vế thấy hả. Đúng là loại tiểu nhân, thấy tiền chẳng cần biết thể diện là gì. Tương khinh khỉnh không nói thêm câu nào, đứng ra cửa chống nạnh nhìn  đường phố.

Xong được một việc khó khăn, việc còn lại bốc dỡ hàng ở cảng đã quá quen với Tương. Lần này Tương trực tiếp tới tận đội thằng Hoà làm việc. Hai thái độ tuy khác nhau nhưng vẫn cùng mục đích tự đề cao mình. Với thằng Đoan phải hạ thấp nó xuống, gọi nó đến phục vụ mình như con chó chạy theo chủ. Nhưng với thằng Hoà, người của cơ quan nhà nước, để cho nó tưởng rằng nó quan trọng, nhưng thực ra ném cho ít tiền sai bảo thế nào phải nghe thế.

-Chào lãnh đạo! – Tương rụt rè bước vào cửa, cúi gập người chào Hoà.

-Chú Tương! Lâu lắm mới nhìn thấy, làm ăn ở chốn nào mà biệt tích thế?

Có lẽ còn mỗi Tương là Hoà vẫn giữ được câu xưng hô chú cháu, còn với tất cả mọi người chỉ có ông tôi. Hoà vì nể Tương bởi Tương dám hết mình để kiếm tiền và đã kiếm được nhiều tiền nhất trong tất cả các mối quan hệ Hoà có được.

-Xưng hô anh em cho dễ nói chuyện trong công việc, lãnh đạo to rồi còn gì. – Tương ngồi xuống ghế đối diện với Hoà, vứt chiếc cặp lên bàn.

-Mới là anh đội phó chứ to tát gì đâu. Có việc gì mà phải thân chinh đến thế ông chủ?

-Cảng dạo này làm ăn được đấy, lương bổng khá lắm, các cơ quan xí nghiệp khác đứng ngoài cổng thèm rỏ rãi. Này, bây giờ chủ hàng có quyền chọn tổ công nhân làm hàng phải không? Chính vì thế tôi đến nói với ông trước, đội của ông có làm hàng của tôi được không?

-Hàng gì mà quan trọng thế?

-Sắt vụn.

-Tưởng gì, sắt vụn thì có gì mà khó, ông cứ xin đích danh đội tôi, giải quyết hết.

-Không đơn giản đâu, mệt đấy. Tôi yêu cầu phải nhặt tay, không được cong vênh.

-Thế thì khó rồi. Ông cứ chi mầu đậm là xong hết.

-Cán bộ vòi tiền chủ hàng nhá, tôi báo giám đốc thì ông mất chức. Nói đùa vậy thôi, có mầu cho công nhân hàng ca. Tôi muốn đích danh tổ ông Phiện với thằng Huy làm được không?

-Thằng Huy nghỉ việc lâu rồi. Cái thằng ngu thế, không chịu được nghề bỏ ra làm ngoài, mình mất tí sức nhưng kiếm được đồng tiền ra tấm ra món, làm ở đâu bằng lương công nhân cảng bây giờ. Còn ông Phiện về hưu rồi, cái nhà cũng bán cho tôi rồi, bây giờ chả biết chuyển đi đâu. Thương nhà ông ấy khó khăn, tôi trả đắt gấp đôi nhà ông đấy. Con vợ ở nhà mở quán karaokê, hôm nào ông xuống hát thử xem có được không.

Nhìn bộ mặt ráo hoảnh của Hoà sao khốn nạn thế. Tương thừa biết vợ chồng Hoà đã tìm mọi cách để có được ngôi nhà của ông Phiện. Với giá nhà bây giờ, lại là nhà mặt ngõ to thì gấp mười vẫn còn rẻ, thế mà nó ra giọng bác ái. Mà mình cũng tệ, làm mất xe đạp của ông ấy cũng không có lời lại, đến khi có tiền rồi cũng chẳng tìm đến để trả, hôm nay có việc trông cậy đến mới nhớ tới. Tương ngồi thẫn thờ nhớ lại những ngày sống ở khu tập thể.

-Này, sao ngồi ngây ra thế, có rỗi đi uống cốc bia cho mát, trưa rồi, nóng quá. Có chi mầu cho công nhân đưa về đội điều tiết cho, lâu ngày không vào cảng làm việc ông chưa biết việc đâu.

Còn nhiều việc Tương chưa biết hết, guồng quay của cuộc sống cứ quay liên tục, một ngày không ra đường là lại có một biến động. Và đến hôm nay, guồng quay của hai trăm tấn sắt vụn đang vận hành tốt. Bốn chiếc xe Mỹ đứng sắp hàng trên cầu cảng. Tốp công nhân áo bảo hộ màu da cam nối nhau lên cầu thang tầu như những chiến binh bước vào cuộc chiến. Mình sẽ là tổng chỉ huy ở đây, máu oai hùng đang chẩy mạnh trong huyết quản, Tương hùng dũng lên tầu như đi lên đài chỉ huy. Trước đây, Tương cho rằng Phúc “trâu” thích làm oai chẳng qua đó là con người có tính cách đồng bóng, bây giờ mới thấy ai cũng thế thôi, ai cũng muốn mình ở trên người khác.

Tương ngó đầu xuống hầm xem mọi người làm hàng. Một luồng bụi từ bên dưới xộc lên, Tương hít phải ho sặc sụa. Bụi gì mà khiếp thế, chỉ mờ mờ như làn khói thoảng thôi nhưng sao trong ngực nóng và tức như bị thụi. Tương tránh xa miệng hầm, đứng lên chỗ cao nhìn xuống. Màu da cam của áo bảo hộ đã bị mồ hôi và bụi nhuộm đen. Một công nhân còn trẻ, trạc tuổi Hoà trèo lên chỗ Tương.

-Mới làm mấy mã hàng đã lên là thế nào? – Tương hỏi.

-Ông chủ xuống thử dưới hầm mà xem, nóng như cái lò, lại bụi sắt nữa, không thở được.

-Hầm tầu ngâm dưới nước phải mát chứ làm sao mà nóng. – Tương giả bộ nói.

-Ông chủ chắc chưa xuống hầm tầu lần nào, chỉ ngồi phòng lạnh nên không thấy cũng phải thôi. Ngột thở không chịu được, có bồi dưỡng thêm cho anh em mấy đồng uống cốc nước mát.

-Tiền bồi dưỡng thêm một nghìn một tấn tôi đưa hết cho thằng Hoà, xong việc gặp nó mà lấy.

-Đúng là ông chủ chưa làm với đội này lần nào, đưa tiền cho nó coi như xong.

-Xong thế nào, để tôi hỏi nó xem sao.

Tay công nhân lắc đầu chán nản đứng tì tay vào lan can tầu. Anh ta liếc nhìn thấy Hoà đang đi đến vội quay trở lại hầm tầu.  Hoà đi đến cạnh vỗ vai Tương.

-Sắp xong xe rồi, ông thấy làm thế có được không?

Không để Tương trả lời, Hoà quát xuống hầm:

-Mới làm được một tí đã mò lên làm gì đấy hả thằng Tuấn!

Không ai ngẩng đầu lên, tất cả đều cặm mặt xuống tìm chỗ luồn cáp mắc hàng.

Có hỏi thằng Hoà cũng vô ích, thiếu gì lý do để nó biện minh. Chẳng biết ai dạy cái tính khốn nạn này cho nó, sao không được một phần giống bố nó, có ăn chặn cũng phải cho kín đáo. Học cái xấu sao dễ thế. Mặc nó, miễn sao công việc trôi chảy là được, hơi đâu can dự vào chuyện người khác. Bất độc bất anh hùng.

Sắt chưa kịp hạ hết xuống bãi đã có khách cho xe vào lấy đi. Thằng Duyên hẳn phải quan hệ rộng, phải có duyên chào hàng nên mới tiêu thụ nhanh thế. Tương nhìn đống sắt ở bãi cứ  đổ đầy vào hôm trước, hôm sau đã thấy vợi mà xót như xát muối vào lòng. Tưởng mình kiếm tiền đã dễ, nay có người lại dễ hơn mà chẳng phải nhọc công, kê cao gối ngủ, rồi hôm sau tiền cứ chảy tồng tộc vào nhà. Trong khi đó, Tương phải thức đêm thức hôm, phải nịnh mấy thằng công nhân trẻ ranh hơn nịnh bố để công việc được thuận. Không có chuyện bất công ấy được. Tương nhẩy theo xe hàng về tận nhà máy cơ khí Đại Phong, nơi đã mua hàng của Duyên.

- 5 -

Thời buổi kinh tế thị trường, bên nào có lợi thì hợp tác với bên ấy. Thời buổi kinh tế thị trường là phải có cạnh tranh, bằng mọi cách phải gạt bỏ đối thủ ra khỏi cuộc chơi. Tương mới nhận ra điều này không lâu và chấp nhận cuộc chơi với Duyên. Tương đưa ra mọi điều kiện thuận lợi như, hàng của mình mua tận gốc chứ không phải luộc lại như thằng Duyên, do vậy giá cả sẽ mềm hơn và mối hàng sẽ ổn định lâu dài với số lượng lớn. Với điều kiện như vậy, giám đốc nhà máy cơ khí Đại Phong chuyển hướng hợp đồng sang Tương. Xét mặt trước của sự cạnh tranh thì Tương vẫn hơn hẳn đối thủ, thế nhưng còn mặt sau thì Tương chưa hiểu hết người đối diện với mình, do vậy phải lường trước sự việc này. Bây giờ Tương đâu còn là anh dân quê dễ bắt nạt, lúc nào cũng sợ phải va chạm với người khác.

Chường mặt với đối thủ, đó là quyết sách sẽ thành hay bại nhanh nhất trong thời buổi bon chen để sống. Tương thuê miếng đất ngay cạnh bãi của Duyên, tập kết vài trăm tấn sắt, hàng ngày cho xe vào lấy chở về nhà máy cơ khí Đại Phong. Đó là mồi nhử để Duyên bộc lộ rõ ý đồ có muốn trả thù khi mà Tương đã cướp mất mối hàng lớn. Tương chấp nhận mất hẳn tiền lãi của năm trăm tấn sắt để làm việc này. Trong kinh doanh phải biết thế nào là ném tiền qua cửa sổ, là thả con săn sắt bắt con cá rô. Điều này Tương học được chính từ chú em của mình. Thằng ấy ngay từ bé đã tinh quái hơn mình rồi, thế mà bấy lâu nay mình lại coi thường.

Cứ tầm năm giờ chiều, Tương la cà quán nước gần nhà Duyên, ngông nghênh như ông chủ lắm tiền nhiều của, vào quán tiêu tiền không cần đếm. Bẩy giờ về lều bật đèn sáng trưng, dọn dẹp giường chiếu tỏ ý ngủ lại trông bãi. Nhưng thực ra, nếu chỉ một mình chắc Tương sẽ co vòi ngồi thu lu trong lều không dám thở mạnh. Xung quanh bãi đã có bọn đàn em Đoan “khê” bảo vệ. Tắt đèn xong, Tương xếp chăn gối cho giống hình dạng người nằm ngủ rồi bí mật lẻn ra bờ sông, lên chiếc thuyền của bọn đàn em chờ sẵn.

Quả đúng như dự đoán của Tương, Duyên chẳng phải là thằng vừa, chẳng để người khác đến cướp mất bát ăn của mình mà có thể ngồi nhìn không. Chỉ năm ngày sau, hẳn đã theo dõi hết tình hình, Duyên bắt đầu hành động. Chờ cho đêm về thật khuya, sương xuống đã lạnh vai, tiếng con nước lên nghe rì rì như tiếng gió thoảng, bốn bóng đen lặng lẽ từ phía sông mò lên áp sát căn lều của Tương. Nhưng những bước đi khả nghi của bốn bóng đen kia đã bị theo sát. Chờ cho chúng lẻn vào lều, lập tức người của Tương quây chặt bên ngoài. Bốn bóng đen nhẹ nhàng cậy cửa vào được bên trong lều không khó khăn gì. Một tên nép vào tường nhìn qua khe cửa quan sát động tĩnh lần cuối. Không có sự nghi ngờ nào, bốn kẻ đột nhập rút hung khí đâm tới tấp lên người nằm trên giường mà chúng cho rằng đó là Tương. Nhưng trên giường chỉ là đống chăn gối xếp giả dạng người mà thôi. Khi bọn chúng chưa kịp nhận ra sự việc thì đèn trong lều bật sáng. Trước mắt chúng là Tương, có cả công an đi cùng, có cả những kẻ trước kia là đàn em của Duyên.

-Các ông làm gì trong nhà tôi giữa đêm khuya thế này! – Tương hỏi với vẻ khinh mạn của người chiến thắng trong cuộc chơi này.

-Định gây án mạng phải không, gớm thật đấy ông Duyên ạ, tôi tưởng ông chỉ biết buôn bán, thế ra còn biết cả đâm chém nhau nữa cơ đấy. Về đồn! – Người công an đi cùng ra lệnh.

Duyên cùng đồng bọn bàng hoàng, ngồi sụp xuống góc lều, co rúm người lại như chú cún con bị người bắt lỗi. Tương ngăn người công an đang kéo cổ áo Duyên đứng dậy, nói vẻ ban ơn:

-Nể mặt em, tha cho bọn nó đi, trong làm ăn thế nào cũng mắc phải cái lỗi bồng bột, lần đầu chúng chưa biết có thể tha thứ được. – Tương quay sang Duyên mắng mỏ:- Thằng nào giỏi thằng ấy tồn tại, xin lỗi anh ấy đi, việc này mà truy tố trước pháp luật là tù mọt gông, từ nay việc của ai người ấy làm, đừng có mà hồ đồ thế nữa nghe chưa.

Ngay cả đàn em cũng quay sang làm việc cho Tương, chúng trâng tráo nhìn Duyên, khốn nạn thế. Lại có mặt cả Đoan “khê”, cái thằng côn đồ, tráo trở ai cũng phải kiềng. Cả công an cũng đứng về phía hắn ta. Một câu xin lỗi với mọi người lúc này là hợp lý rồi, chẳng cần phải đắn đo gì, làm mình làm mẩy lúc này thiệt thân, Duyên biết vị thế của mình đã vào thế yếu.

 Tưởng một câu xin lỗi là yên ổn làm ăn sao, Duyên đã lăn lộn làm ăn nhiều năm nên hiểu hết cả. Thực tế hàng ngày diễn ra trước mắt Duyên mà đành phải cầm lòng lặng im. Sắt của Tương đổ về, như “vô tình” mỗi ngày lại rơi vãi sang bãi của Duyên một ít. Hôm sau không ai dọn mà lại càng “vô tình” rơi xuống thành đống cao hơn, sâu hơn. Tiền thuê bãi Duyên phải trả đủ. Còn các khách hàng quen, thấy bãi to, sắt đẹp thì họ vào, chẳng ai dại gì sang bên chỉ còn lèo tèo vài miếng sắt mục gỉ, mua về cho tổ mất công đổ xỉ. Cố đấm ăn xôi chăng? Nhưng làm gì có xôi mà cố, rút lui là thượng sách, nhường sân chơi cho kẻ khác là điều có gì là đáng xấu hổ trong thời buổi cạnh tranh này.

Vận đang lên thì cuộc đời như diều được gió, tài lộc tới tấp đổ vào nhà. Chẳng thể nào ngờ, chỉ gần một năm trước đây, thằng Tương gầy như con mắm, chân tay vàng khé như kẻ bị bệnh gan vì ngâm nước mặn, sống trong túp lều rách giữa bãi hoang ven sông, thế mà bây giờ nhà đầy đủ tiện nghi ngay mặt phố chính, ngồi ngửa cổ tu bia, điều hành bãi sắt hàng nghìn tấn qua điện thoại. Ngoài trời đang đổ mưa, những giọt nước nhẩy tưng tưng trên ô kính cửa sổ như muốn đòi vào nhà chia sẻ niềm vui cùng Tương. Tại sao thế nhỉ, những vui buồn trong cuộc đời Tương luôn song hành cùng những trận mưa. Trận mưa trong dịp tết đầu tiên phải xa nhà vẫn còn rền rĩ đâu đây, rất gần thôi, trận mưa của kẻ bơ vơ chưa tìm được đường đi cho cuộc đời, trận mưa não nề của kẻ không biết bấu víu vào đâu. Những giọt mưa sáng loà như tia chớp như đan ngay trước mặt khiến Tương phải nheo mắt lại. Thế nhưng những sợi mưa như những ngọn roi quất vun vút vào căn lều tồi tàn bên sông, những sợi mưa như những sợi dây chão quấn lấy người trong lần qua phà ấy, chỉ cách có hơn một năm thôi, Tương cố hình dung lại để tự ôn nghèo kể khổ, để thấy được cái vinh quang ngày nay mà sao không thể. Cũng phải thôi, nào ai muốn vận cái khổ vào người, cái khó khăn cực nhọc nhớ tới nó làm gì mà chẳng nhanh chóng lãng quên. Ngay như chuyện cái xe mượn của Phiện “gù”, cứ nhủ lần nào gặp thằng Hoà hỏi nhà ông ấy giờ ở đâu để mang đến trả, ấy vậy cứ quên. Còn cái xe lấy cắp của người đánh xe trâu thì vẫn kia, Tương sẽ giữ mãi để làm kỷ vật. Nó là dấu ấn trong bước ngoặt của cuộc đời Tương.

Tiếng chuông điện thoại reo. Ai làm phiền thế, Tương không muốn tiếp chuyện bất kì ai trong lúc này. Được một phút thư thái để suy ngẫm về cuộc đời như thế này, bây giờ với Tương khó lắm. Tương để mặc cho chuông điện thoại réo, rồi ai đó nghĩ rằng Tương không có nhà mà dập máy xuống. Nhưng dường như người gọi biết Tương có nhà cho nên vẫn kiên trì gọi. Tương đành phải nhoài người ra lấy ống nghe.

-Ai gọi đấy? –Tương gắt.

-Em đây! Sao gọi mãi không nghe là thế nào? –Tiếng Son cũng gắt lại trong máy.

-Vừa về đến nhà. –Tương nói dối: -Có việc gì mà phải gọi điện thoại thế.

-Em với các con vừa xuống tầu, quên đường về rồi, còn đứng chờ ở ga, ra đón ngay nhé!

Tương không trả lời, dập ống nghe xuống. Chết thật, kéo cả nhà ra ngoài này làm gì, mà cô ấy còn nói đường về nhà, như thế là sẽ ở đây lâu dài. Tương chỉ muốn sống một mình, không vướng bận vào ai, không ai lườm nguýt nhòm ngó hàng ngày. Sống tự do quen rồi, không phải ngửi hơi đàn bà mỗi khi đi ngủ lại thấy dễ chịu. Sẽ khó chịu lắm đây. Nhưng dù gì vẫn phải đi đón mẹ con nó. Tương nằm khượt ra giường, thở dài chán nản một lúc rồi mới dậy khoác áo mưa đi.

-Nhà xa thế kia à, bây giờ mới ra đón? –Son gắt.

-Cả nhà kéo nhau ra đây làm gì, ở quê có khó khăn thiếu thốn đâu mà phải bìu díu cứ như đi ăn mày. –Tương nhăn nhó khiến cho vùng cơ mặt bên phải co giật nháy nhó như người đau răng.

-Ông đuổi mẹ con tôi về đấy hả!

-Bố thích ở ngoài này để sướng một mình thôi chứ gì! –Hai đứa con nhao lên phản đối Tương.

Từ trước tới giờ có khi nào Tương to tiếng được với ai ở cái nhà này, thôi thì lần này cũng phải chịu nhịn cho yên chuyện. Gọi xích lô cho mẹ con nó về, không thì đường phố đang xúm lại soi mói vào mặt càng thêm xấu hổ.

Về đến nhà, thằng Vượng và con Tài đã mười tám hai mươi rồi mà như đứa trẻ lên năm lên bẩy, mở tủ lạnh nhòm ngó vào trong, bật nhạc ầm ĩ chói ráy, nhìn từng tấm lịch treo trên tường, sờ nắn từng thứ cứ như lần đầu tiên chúng được nhìn thấy. Chúng háo hức vì cuộc đổi đời này. Chúng khen mẹ vì đã có quyết định sáng suốt. Còn Son vẫn giận chồng, ngồi lì trên ghế không nói câu nào.

-Nếu muốn ra ngoài này thì phải bàn trước, để tôi còn chuẩn bị chỗ ăn chỗ ngủ, thế bây giờ mẹ con bà nằm đâu, dưới đất à, chiếu cũng còn chưa có mà nằm đây. Muốn tính về lâu về dài còn phải hộ tịch hộ khẩu cho hợp pháp nữa chứ, tưởng đơn giản à.

-Thế ông tưởng tôi không tính à! Lần trước ra đây tôi đã tính kỹ rồi, mẹ con tôi sẽ xoay sở kiếm ra tiền không phải nhờ tới ông.

Mưa đã tạnh. Tương mở hết các cánh cửa để không khí lùa vào. Trời mới mưa sao còn nóng bức thế, Tương bực bội cởi áo ném lên tay ghế. Thế ra từ trước tới nay, tiền Tương gửi về mẹ con nó không biết ơn lại coi thường thế nữa cơ đấy. Từ nay Tương sẽ điều hành cái gia đình này.

-Ngay ngày mai thằng Vượng xuống bãi sắt làm, ở đây không thể suốt ngày rong chơi được, bằng tuổi mày có đứa đã thành ông chủ rồi đấy.

Không biết thằng Vượng nghĩ gì về công việc sẽ được giao, nhưng nhìn nét mặt nó hớn hở lắm. Ngồi sau xe cứ nhướn đầu nhìn ngang nhìn dọc suốt dọc đường đi, đôi khi khoái trí còn lạng người sang bên này bên kia khiến tay lái Tương loạng choạng mất thăng bằng. Đến bãi, Vượng đi thẳng ra chỗ công nhân đang bốc sắt lên xe, tay chống nạnh, mắt ngơ ngáo nhìn quanh. Mọi người dừng tay liếc nhìn mái tóc nhuộm vàng hoe của Vượng. Dân chơi ở đâu lạc vào đây thế, mọi người hỏi nhau qua ánh mắt. Tương cất xe vào nhà rồi ra gọi người tổ trưởng tổ bốc.

-Ông nhận thêm thằng này, quản lý giờ ăn giờ nghỉ của nó chặt chẽ, đừng để nó lười nhác.

-Ai thế ông chủ? Đầu tóc, ăn mặc thế kia thì làm sao được.

-Mặc xác nó, rèn cho nó phải làm tới nơi tới chốn.

Người tổ trưởng đưa cho đôi găng tay và chiếc khăn vác rồi chỉ công việc cho Vượng làm.

-Làm nặng chưa quen phải không? Nhặt những miếng nhỏ, vừa sức thôi.

Đi găng tay chưa quen, Vượng đút găng tay vào túi quần, tay không kéo những miếng sắt nhỏ vứt lên xe. Chọn những miếng sắt bé nhất, chỉ nhỏ bằng chiếc đòn gánh thôi, nhưng được vài miếng mồ hôi đã tràn xuống cay mắt, bàn tay đã rát như phải bỏng, Vượng vào lều múc nước ở trong chiếc xô nhựa uống ừng ực.

-Mới nhặt được mấy miếng đã trốn việc rồi là thế nào? Ra làm! –Người tổ trưởng to tiếng với Vượng.

-Tôi mệt, không làm! – Vượng đứng dậy trừng mắt nhìn người tổ trưởng.

Người tổ trưởng bị xúc phạm, nổi nóng túm mái tóc vàng của Vượng dúi ra ngoài cửa.

-Mày là thằng nào mà dám bố láo với tao, ra làm ngay, định ăn không của chúng tao hả!

Vượng ngã dụi mặt xuống đường. Tưởng ra thành phố ăn không ngồi trốc đếm tiền, thế mà lại thế này sao, tức tay tổ trưởng thì ít giận bố không thể để đâu cho hết, Vượng lẩm bẩm chửi thầm người đẻ ra nó rồi đứng lên đi thẳng ra ngoài đường gọi xe về nhà. Ra đến cổng, Vượng gặp Tương đứng chắn đường. Ông ấy đã biết hết mọi chuyện và đứng chờ sẵn.

-Ông cho tôi đi làm để chúng nó đánh tôi thế à, để tôi về, không làm nữa.

-Quay lại! – Tương lạnh lùng ra lệnh: - Nhìn người ta làm kia kìa, có đứa còn nhỏ hơn mày, thế mà làm cả ngày không thấy mệt, còn mày chỉ biết đàn đúm, ăn quà như đàn bà, mua váy mà mặc.

Biết bố đã nổi nóng, Vượng không dám cãi lại. Dù sao ông ấy vẫn có cái uy của người bố để Vượng phải sợ. Miếng tôn to bằng cái bàn, chắc phải nặng lắm, tám người xúm lại cùng bám tay vào, rồi đồng thanh hô: “một, hai, ba!” nhấc bổng lên. Tất cả cùng đồng loạt như cỗ máy xoay người đưa vai vào khênh. Còn cái thằng nhỏ bé bố Tương vừa chỉ, chui vào giữa tấm tôn chung sức cùng mọi người. Sao hắn ta liều thế, nhỡ ai đó vấp chân ngã, cả bọn ngã theo thì xác hắn phải bẹp như con gián. Kiếm tiền phải khổ thế kia thì ra ngoài này làm gì, chắc ông ấy muốn hành mình, nên bắt mình phải làm việc ấy. Về thôi.

-Ông có ngu đần không mà bắt con phải làm việc ấy!

Vừa vào đến cửa, Tương đã bị vợ mắng té tát.  

-Ông định giết con hay sao mà đày đoạ nó, kiếm đồng tiền như thế thà húp cháo còn hơn. Tưởng đầu óc ông tính toán thế nào, thế thì chó nó cũng kiếm được tiền.

-Thế thì những con chó nào tiêu tiền của tao! – Lần đầu tiên trong đời Tương tức giận đến tím mặt. Tương gầm lên: - Không biết làm những công việc ấy thì lấy cứt mà đổ vào mồm để mà giầu có à! Ngày xưa tao phải chịu khổ nhục gấp trăm lần thế này mới có ngày nay cho chúng mày xúng xính, phỉ nhổ vào mặt tao thế à! Ngay ngày mai về quê, về đấy tha hồ vênh vác với thiên hạ, còn ở đây phải biết cắm mặt xuống mà làm.

Ba mẹ con Son lần đầu tiên thấy Tương nổi giận, ngồi nép vào nhau ở góc ghế. Buổi tối, không ai nhắc tới chuyện ăn cơm. Son muốn làm lành, mua bát phở về rón rén đặt lên cạnh giường, giục Tương dậy ăn. Tương nằm lì trên giường không bắt lời lại vợ. Giục hai đứa con về phòng đi ngủ, Son chủ động nằm gối đầu lên ngực chồng, thút thít khóc.

-Chỉ vì thương con khổ sở tôi nói vậy chứ nào có ác ý gì đâu. Tôi muốn gia đình mình quây quần bên nhau, cùng nhau chung sống cho thuận hoà êm thấm mới đưa các con ra ngoài này.

Tương đã quá quen với những lời nói giảo hoạt để làm yên lòng người khác của Son, thế nhưng nước mắt, hơi thở của người đàn bà âm ấm trên ngực thì chẳng anh đàn ông nào không muốn tỏ ra mình là người cao thượng, sãn sàng bỏ qua tất cả những cái xấu của người đàn bà.

-Thế bà định để cho nó trở thành con búp bê đặt trong lồng kính à, phải để cho nó lăn lộn trường đời thì mới hiểu cần phải sống thế nào.

-Thời buổi bây giờ khác rồi ông ơi, có những người không dắt nổi chiếc xe đạp thế mà ô tô phóng vèo vèo. Thằng Vượng không vác tấm sắt trên vai mà đứng lên trên nó  vẫn kiếm ra tiền, phải dậy cho nó việc ấy mới phải.

-Thế ý của bà thế nào? – Tương vẫn nể phục những mưu toan tính toán của vợ, do dự hỏi.

-Từ trước tới nay ông vẫn dùng tiền vốn của mình để buôn bán phải không, tại sao không dùng tiền của thiên hạ để cho mình làm giầu, vay ngân hàng, kêu gọi mọi người hùn vốn, lỡ có rủi ro thì tất cả cùng chịu. Còn tiền vốn của ông tôi tính thế này, mở của hàng buôn bán sắt thép, vật liệu xây dựng. Thế có được không? Mình làm một vòng tròn khép kín, từ miếng sắt vụn đến thanh thép thành phẩm, từ người sản xuất đến người tiêu dùng mình ôm hết. Phố này là phố chuyên buôn vật liệu xây dựng, tại sao ông không tính tới việc này.

Lẽ ra cô ấy phải ra thành phố từ lâu rồi mới phải. Tương xoay người lại ôm vợ. Đã lâu lắm rồi, vợ chồng không có được một đêm nồng nàn.

CHƯƠNG 7

-1-

Có được ngôi nhà trên trục đường trung tâm thành phố đã là ghê gớm lắm trong con mắt người đời, lại là nhà tiếp giáp hai mặt phố thì  dù có lắm tiền nhiều của, trong mộng cũng chẳng dám mơ tới. Thế mà Tương lại mua được. Có đúng là hồng phúc nhà Tương lớn lắm không. Tương đứng ra sát vỉa hè, xoạc chân, ngửa ngặt cổ ra phía sau mà vẫn không nhìn được hết toàn bộ toà nhà bốn tầng cao chót vót. Nước sơn còn thơm phưng phức, bóng loáng dưới nắng chiều. Ngày mai sẽ tổ chức khánh thành sao cho xứng với tầm cỡ của nó. Tương giật mình bởi bị ai đó phát nhẹ vào vai.

-Phải đứng sang bên kia đường mới thấy được hết cái đẹp của ngôi nhà.- Một người đàn ông ngoài sáu mươi tuổi, mặt béo tròn nhẫy mồ hôi dầu, trên đầu chỉ còn lơ thơ vài sợi tóc, nhìn Tương bằng con mắt ti hí như bị sụp mí, vừa hềnh hệch cười vừa nói: Tôi là Thăng “béo”, nhà bên kia đường.

Một tay ông ta đưa ra bắt tay Tương, một tay kéo lại cạp chiếc quần ngủ sọc xanh trắng bị trễ xuống.

-Dạ! Người cùng phố cả, bác nhận xét nhà em xây thế nào? – Tương rụt rè đưa tay ra bắt tay người hàng xóm.

-Rất hiện đại nhưng cũng rất cổ kính, tuyệt vời! Thanh niên gọi phố mình là phố quý tộc, nhưng theo tôi chỉ có nhà chú mới xứng với danh hiệu ấy. Chú nhìn cả phố xem, toàn nhà ngày xưa để lại, nhưng nào là cơi nới, nào là ngăn chia, lem nhem chẳng khác gì xóm chợ búa. Ngày nào tôi cũng đứng trên ban công nhìn sang, công trình càng ngày càng hiện ra đẹp hơn cứ như câu chuyện cổ tích. Thế cô ấy hôm nay không thấy về đây? Chú có được người vợ tuyệt vời, vừa đẹp vừa đảm. – Vừa nói ông ta vừa đảo quanh, ánh mắt như cú vọ rình mồi.

Chẳng phải ông ta khen nịnh mà quả đúng như thế, Son đẹp hẳn lên. Cho dù có mặc bộ đồ vải xoa may rộng, kiểu cách hơi quê, nhưng không vì thế mà không nhận thấy bộ mông và cặp vú tròn trĩnh, chắc nịch thật gợi tình cho những kẻ đa tình như Thăng “béo” nhận ra.

-Chào bác! Bác sang chơi. – Son từ trong nhà đi ra, xởi lởi chào người hàng xóm.

-Xin mừng cô chú!

Ông Thăng sán lại cố tình đưa tay ra bắt tay Son. Tương liếc nhìn bàn tay người hàng xóm đang nắm tay vợ mình. Thì ra họ đã làm quen với nhau từ trước. Bàn tay của hắn ta kìa, những ngón tay cào cào vào tay cô ấy như muốn thầm ý với nhau. Mình mải làm ăn quá, đến vợ béo đẹp ra cũng không biết, phải để ông ta nhắc cho mới nhận ra. Mà hành động của họ thế kia khác nào đang xỏ mũi mình.

-Vô ý vô tứ. - Tương vừa nói vừa hằn học nhìn người hàng xóm đang lạch bạch qua đường.

-Sao! Ông ghen đấy à? – Son vênh mặt nhìn chồng: - Người ta ăn nói dễ nghe, đẹp lòng người khác, ai chả quý, chứ như ông cấm ca cấm cảu, còn ghen bóng ghen gió gì. Ăn nói như ông chỉ có bờ sông bãi sú chứ làm sao mua được ngôi nhà như thế này.

 Quá đáng lắm rồi, trước kia cũng chỉ dám cạnh khoé, nay mới kiếm được tí tiền thì công khai xỉ vả vào thẳng mặt chồng, rồi sau này chắc sẽ dẫn trai về ngủ ngay trên giường chồng. Tương tím mặt, đứng trân trối như chết đứng nhìn vợ ngúng nguẩy đi vào. Cũng tại mình cả, đã lâu lắm rồi chuyện vợ chồng Tương bỏ bẵng chẳng ỏ ê tới. Chẳng lẽ mình già rồi? Mới năm mươi thôi, chuyện ấy còn chưa thể nhắc tới được, mà mình vẫn còn ham muốn lắm cơ mà. Chẳng lẽ do mải làm ăn? Đâu phải, làm ông chủ rồi, công việc thuận như dòng sông trôi êm, thời gian rảnh rỗi nằm dài không ít. Nằm cạnh cô ấy cứ thấy dửng dưng như một người quen lâu ngày, hết chuyện để nói. Tương cố nhớ lại cảm giác đã có với Liên “khờ” để đụng chạm vào vợ, nhưng bàn tay lại cứ chuội đi như sờ vào khối đá lạnh. Chẳng lẽ nhân chuyện này làm đơn ly dị để được sống tự do, để cuộc đời cô ta thấy thế nào là khổ cực, để cô ta nuối tiếc khi không thể tìm được người chồng giỏi giang như mình.

-Ông còn đứng ngoài đấy làm gì!

Tiếng Son trong nhà gọi. Tương giật mình, lúc cúc chạy vào như một người mẫn cán làm việc khi bị sai bảo, mọi ý nghĩ vừa rồi rơi tuột dưới mỗi bước chân.

-Ông chỉ hay suy nghĩ vớ vẩn.

ừ đúng là mình dạo này hay suy diễn linh tinh thật, do công việc đây mà, cô ấy có tính ấy thì những năm ở quê đã chẳng giữ mình, đã chẳng theo chồng ra thành phố để mà lăn lộn với đời cho thêm vất vả. Xuống nước, làm cao, hạ giá... đủ mọi mánh lới của cô ấy bày ra mới thuyết phục chủ nhà bán cho ngôi nhà này. Công của cô ấy nhiều lắm

-Thế bà bảo tôi làm gì, nhà cửa tươm tất, mọi chuyện ngày mai xong cả rồi.

-Lúc nào ông cũng nghĩ xong việc để nghỉ ngơi, chúng nó hỏi ông kia kìa.

Con Tài đứng chống nạnh bên cạnh cửa hỏi bố:

-Mở tiệm vàng ở đây tuyệt vời, bố cấp vốn cho con đi, chỉ năm sau con sẽ hoàn trả.

-Mày đã biết gì về nghề kim hoàn mà kinh doanh? – Tương gắt gỏng vì sự nông cạn của cô con gái.

-Bố mày chỉ mải mê với mớ sắt vụn, chẳng để ý gì tới con cái, thằng Dũng người yêu nó rất giỏi về việc này, chúng nó dạy nhau chẳng mấy chốc mà thạo việc. Thời buổi này có thằng thanh niên giỏi giang, chí thú làm ăn như thằng Dũng hiếm lắm.

-Còn mặt phía bên này con sẽ kinh doanh xe máy.

Vượng phóng xe máy từ ngoài đường vào thẳng giữa nhà, ngồi ghếch chân về một bên trên yên xe, nghênh nghênh cái đầu như một dân chơi trong phim Hàn Quốc, giọng nói trèo trẹo.

-Cửa hàng vật liệu xây dựng còn chưa lo hết việc, muốn bán xe máy thì bán luôn bên ấy cho tiện, về đây cho chật nhà.

-Bố chẳng biết gì, phố chuyên đồ xây dựng, nhìn con xe đen sì sì bán được cho ai. Về đây, một bên kinh doanh vàng bạc, một bên xe máy, như thế có hợp lý không, thứ ăn chơi phải đi với nhau.

Thanh niên bây giờ nhanh nhạy trong việc này hơn hẳn mình ngày xưa. Lần nào đi qua phố này, mình cũng phải cố tình đi chậm lại để ngắm nhìn các cô gái đài các ngồi sau quầy nữ trang sang trọng gọt tỉa móng tay, ước gì con Tài cũng được như thế là gì. Lại thêm cả những con xe máy bóng loáng, xếp hàng thẳng căng càng thêm sang trọng chứ sao. Cuộc đời được thế này còn có thể mơ ước gì hơn được nữa. Phải con vợ đành hanh nhưng cũng nhờ nó mình mới mạnh dạn dấn bước. Như vậy đừng nghĩ đến chuyện bỏ được, cái cảm giác có được với Liên “khờ” cũng chỉ là thứ bèo bọt phù du, tiếc mãi làm gì. Chuyện nó có lẳng lơ với người khác cũng là lẽ tự nhiên của con người, mình cũng vậy trách gì nhau.

-Ông Sửu ngày mai có về kịp không nhỉ? Vắng ông ấy là mất vui đấy. – Son ngóng nhìn ra cửa hỏi bâng quơ.

-Bà ngóng chờ nó sốt ruột thế kia à, tình xưa nghĩa cũ vẫn sâu nặng thế.

-Ông chỉ vớ vẩn, đồ ăn cháo đá bát, người ta giúp mình thế mà vô ơn. Chả biết có phải cái duyên cái số, ngày xưa sao tôi lại không theo ông ấy vượt biên.

-Tôi nói đùa tí cho vui, ai mà không biết bà là người tiết hạnh. Này, xem tôi mặc bộ com-lê này có hợp không?

Bộ com-lê nhờ Chung mua ở bên Sinhgapo, nhưng với phom người Tương, lại thêm chiếc mũ phớt trên đầu thì khác gì chiếc giá treo ở cửa hàng may đo. Đứng cạnh Son phốp pháp như gái vừa sinh con so, xúng xính trong bộ đồ xoa màu mỡ gà, Tương khác gì một con rối liên tục bị giật dây. Đến trước tiên vẫn là đám thanh niên bạn của thằng Vượng và con Tài. Bọn trẻ thích phô trương, lao xe chồm chồm từ dưới đường lên vỉa hè, kéo ga ầm ĩ để thu hút ánh mắt của người đi đường. Xe máy xếp chật vỉa hè. Hai đứa kết bạn với toàn con nhà danh giá, chúng tìm đến với nhau nhanh thế, Son nói nhỏ vào tai chồng.

Hoà là vị khách đầu tiên của Tương đến. Cũng tạo dáng vẻ trí thức giống như thằng bố nó ngày xưa, cặp tài liệu chẳng biết có gì bên trong cắp ngay ngắn bên hông, kính cận chẳng biết số mấy đeo trễ trên sống mũi, Hoà đi thẳng lưng đến cạnh vợ chồng Tương rồi khẽ cúi gập người đưa tay ra bắt. Tương cũng bị hút theo sự trang trọng của Hoà, kính cẩn đưa hai tay ra bắt. Chết thật, ai lại bắt tay với nó như thế mai ngày nó sẽ lên nước cho mà xem, Tương giật mình vì thái độ của mình vội buông tay ra.

-Đi dự hội nghị khách hàng, đã xong đâu, thế nhưng việc đến mừng tân gia của một khách hàng của cảng cũng là việc đấy cả, có phải không ông chủ. – Hoà nói trống không.

-Chú dạo này quan trọng rồi, vào nhà đi. – Son xởi lởi cầm tay Hoà mời vào nhà.

-Chú Hoà, thế tôi nhờ chú tìm hộ nhà ông Phiện, nhà thằng Huy chú có tìm được không? Không mời được họ tôi áy náy lắm.

-Sục tìm rồi, họ cứ như chim trời bay mất chẳng để lại dấu tích gì.

Chiếc xe tắc xi dừng lại trước cửa, Son nhướn lên nhìn ra tưởng rằng Sửu đến. Nhưng trên xe bước xuống là Đoan “khê”. Đoan kéo lại ống quần bò cho thẳng rồi đưa tay lên tháo chiếc kính đen trên mắt cài vào túi áo.

-Đến đông đủ chưa ông bạn?

-Lẽ ra ông phải sắm xe con, vừa đi chơi vừa điều hành công việc.

-Rồi sẽ có. Nhà cửa đẹp thế này, ông cũng phải tậu xe đi, xe bây giờ rẻ lắm.

-Sửu hả! – Tương nhìn với qua vai Đoan reo lên.

Son là người trước tiên chạy ra sát lề đường đón Sửu. Cả thằng Vượng, con Tài cũng từ trong nhà chạy ra. Chúng hiếu kỳ, muốn được gặp một con người chúng vẫn tôn thờ vì sự giàu có. Tương và Đoan bình tĩnh hơn, đứng ở cửa đón khách.

-Vẫn là thằng Sửu “rỗ” ngày nào, chẳng khác mấy. - Đoan đưa tay ra bắt.

-Còn nhận ra ai đây không? – Tương chỉ vào Đoan hỏi Sửu.

-Nghe giọng nói nhận ngay ra Đoan “khê”. Vẫn to béo, bàn tay vẫn rắn như ngày xưa, bây giờ còn dùng đấm đá để đe thiên hạ nữa không.

-Vào đi, ngồi uống chén rượu rồi còn khối chuyện để nói. Bà đứng đây đón khách hộ tôi, này hai đứa chúng mày dẫn bạn lên tầng thượng tha hồ nhảy nhót, tới tận đêm cũng chẳng ai cấm.

Tương mời Hoà, Đoan “khê”, Sửu “rỗ” lên tầng trên. Đến tầng hai thì Son gọi với lên:

-Có khách kìa, khách của ông đấy.

-Ai thế?

Tương vừa hỏi vừa ngó đầu xuống nhìn ra cửa. Ngọc “chột”! Sao hắn lại biết mà mò đến thế nhỉ? Lại đến kiếm chén rượu đây.

-Này! – Tương gọi thầm vợ: - Ra bảo tôi đi vắng, mời ông ta vào nhà dọn cho mâm cơm đỡ phải tội.

-Cứ đuổi ông ta về. Không còn khổ nữa đâu, phúc cho ông ta, chả biết thế nào, từ ngày mẹ mất thằng Kim lại chí thú làm ăn, tử tế với bố. – Hoà đứng trên tầng hai hất hàm nói xuống.

-Mặc xác lão ta, lên thôi!

Một tiếng sấm rền bật lên. Kính cửa sổ rung bần bật. Tương mở cửa nhìn ra ngoài. Đất trời đang chuyển mình, mây đen sầm sập như muốn lao thẳng xuống mặt đất, gió cuốn bụi tung mù mịt không gian, những tia chớp giao nhau lằng nhằng như những hiệp sĩ đang ra gươm dữ dội với nhau. Tương hứng khởi mở toang cánh cửa đón gió.

-Đóng cửa vào ông ơi, nhà dùng máy điều hoà mở cửa làm gì cho bụi. - Đoan phẩy tay xua đám bụi tạt vào mặt nói với Tương.

Tương đóng cửa, quay vào gọi người dọn mâm.

-Trận mưa này đổ không hết nước. Cũng lạ các ông ạ, cuộc đời tôi cứ có việc trọng đại tới là y như rằng sẽ có mưa trút xuống.

-Thảo nào cuộc đời ông lên cứ như diều, gặp mưa là may mắn lắm đấy.

-Nào, uống đi, hôm nay phải tới bến. “Napôlêông sương mù” các ông cứ dốc vô tư đi!

Vài vỏ chai rượu đã vứt lăn lóc dưới gầm bàn, các cái bụng chừng đã mỏi mệt vì chật ních thức ăn, mọi người ngả ngớn tựa vào ghế cho đỡ mỏi lưng, lúc này Sửu mới chùng chình lên tiếng:

-Tại sao các ông không thành lập công ty?

-Lập công ty làm gì, thủ tục giấy tờ, rồi còn luật lệ nữa cho thêm mệt, cứ tự do thế này chẳng ai quản lý không tốt hơn à.

-Các ông suy nghĩ còn non lắm, chuyện kinh tế tôi gạt qua, thử hỏi bầu cử vào hội đồng các cấp có ai bầu những con buôn, những cai xe như các ông không?

-Anh Sửu nói quá đúng. – Son nói chêm vào: - Các ông có để ý, hàng bún chả đối diện với cửa hàng nhà tôi, chỉ có gian nhà bé tí, bầy được sáu cái bàn cho khách ăn quà sáng, thế mà cũng trương cái biển to tướng: “Xí nghiệp tập thể thương binh, chuyên doanh bún chả”. Mình thành lập công ty, có tư cách pháp nhân để mở rộng giao dịch với những đối tác lớn không hơn à.

Các đôi đũa đều buông xuống bàn ăn, mọi cái đầu cúi xuống trầm ngâm theo đuổi ý nghĩ riêng. Quả là từ trước tới nay chưa ai dám nghĩ tới chuyện này, bây giờ có người gợi ý cho, đúng là được đưa vào một thế giới kỳ ảo.

-Mải kiếm tiền quá, không nghĩ xa xôi được, ông nói thế hẳn chuyến về nước này đã có sẵn kế hoạch? - Đoan sốt sắng hỏi.

Cái thằng du côn du kề mà cũng đòi làm ông lớn, mối thù ngày xưa hạ nhục tao chưa rửa xong đâu, Tương gườm gườm nhìn trộm Đoan. Chỉ có Hoà vẫn điềm nhiên gắp thức ăn đưa lên miệng đều đều. Được làm giám đốc thì quá tốt, nhưng là giám đốc công ty bé con con thì chỉ có danh hão cho oai, mệt người, cứ làm cán bộ nhỏ thôi nhưng lộc đến đầy nhà mà chẳng phải lao tâm khổ tứ, chẳng phải chường mặt với đời có hơn không.

-Đấy, nghe cô Son nói thì các ông thừa khả năng lập công ty, ông Đoan lập công ty dịch vụ vận tải, ông Tương lập công ty thương mại, còn thằng Hoà nếu cái chức đội trưởng bé quá thì đứng ra thành lập công ty cung ứng lao động. Nhưng như thế chỉ làm ăn nhỏ. Theo tôi, các ông nghĩ kỹ đi, thành lập công ty liên doanh sản xuất thép sẽ có đà làm ăn lớn hơn.

-Ông nói tiếp đi, đề án hay đấy, nói cụ thể để chúng tôi nghiên cứu! – Lần này đến lượt Tương sốt sắng.

-Cô Son rót cho anh em tôi một tuần nữa rồi bàn tiếp.

Tất cả đứng lên chạm cốc, cùng hô một trăm phần trăm, ngửa cổ dốc cạn ly. Mọi người hào hứng dốc ngược ly xuống cho người khác thấy được mình đã hoàn thành nhiệm vụ.

-Mình không thể đủ lực để có được công ty lớn như liên doanh của nhà nước, vài trăm tỷ, vài nghìn tỷ chứ chả ít. Tôi tính rồi, năm chục tỷ, cả vốn nguyên vật liệu cho nhà máy hoạt động đấy, chỉ cần trang bị những lò thủ công như ở Đa Hội thôi, nhưng cũng cần phải có vài thứ đồ nghề của Nhật để loè thiên hạ, thu hút khách hàng. Còn đầu ra các ông có tính được không? Cửa hàng của cô Son bán ra hàng ngày được bao nhiêu, liệu  mình bán giá rẻ hơn, các hàng xung quang có lấy của mình không. Ngày mai tôi sẽ dẫn các ông đến gặp một tay giám đốc công ty xây dựng, của nhà nước nghiêm chỉnh đấy, lấy vào giá rẻ lại vẫn mác của các công ty uy tín, rồi các ông sản xuất không kịp cho nó tiêu thụ.

Mọi bộ óc tập trung hết tinh lực suy nghĩ về dự án tương lai.

-Các ông tính kỹ đi, tôi sẽ bỏ ra hai lăm tỷ mua mặt bằng nhà xưởng, mua thiết bị bên Nhật, các ông lo lò nấu thép mua lại của bọn Đa Hội và mua một tầu nguyên liệu tập kết sẵn. Còn chuyện ai làm giám đốc thì tôi tính thế này, tôi chỉ trên danh nghĩa chủ tịch hội đồng quản trị người nước ngoài để lấy uy tín thôi, công việc điều hành nhà máy là giám đốc, ai góp vốn nhiều sẽ làm. Như vậy có được không?

Đoan đứng lên cầm ly rượu đưa ra phía trước.

-Bây giờ thế này, cạn ly cuối cùng này, ai là người bỏ vốn mở nhà máy thép thì đi với tôi, đi xông hơi đấm bóp cho giãn xương. Thằng Tương nói mưa mà chẳng có hạt mưa nào rơi xuống, nóng quá. Cho chúng tôi thư dãn một lúc được không bà chủ. Nào ai đi thì đứng dậy!

Tất cả mọi người đều đứng dậy theo lời hiệu triệu của Đoan. Sửu đứng dậy nhưng loạng choạng ngồi xệp xuống.

-Các ông cứ vui vẻ đi, tôi đi xa về, lại uống say quá, để tôi ngả lưng một lát đã.

-2-

Sửu không mệt mà cũng chẳng hề say, nhưng màn kịch đã đóng phải đóng cho chót. Sửu gắng đứng dậy, bám vào tay ghế lân ra giường, mệt mỏi thả người xuống, chỉ vài phút sau, tiếng ngáy đã ậm oẹ trong họng. Khi mọi người vừa đi ra khỏi, cánh cửa đã khép chặt, Sửu đứng bật dậy, tiến thẳng đến góc phòng. Sửu xoa tay lên từng gióng chiếc xe đạp được treo trang trọng lên tường nhà. Không một vệt bụi bẩn, chiếc xe được bảo quản cẩn thận. Thằng khốn nạn! Cái xe đạp ăn cắp của chú mình, nó vẫn cố tình giữ lại đến bây giờ, lại còn thờ như một kỷ vật linh thiêng đã làm cho cuộc đời nó trở nên oanh liệt như ngày nay. Sửu tức tối nhìn lên chiếc ban thờ nhỏ xíu đặt phía trên yên xe. Chuyến về nước lần này ý đồ của Sửu hoàn toàn khác, thế nhưng khi bước vào phòng, nhìn thấy chiếc xe đạp, Sửu quyết tâm phải cho cái thằng khốn này khuynh gia bại sản. Sẽ chẳng có công ty nào hết, rồi cái mộng làm giám đốc, ước muốn trở nên danh giá của lũ chờ sung rụng sẽ biến chúng mày thành những kẻ đứng đường. Lại còn khát khao được đụng chạm vào thân thể của con đàn bà chẳng đẹp đẽ cao sang gì nhưng cứ hút mình như một thứ ma ám, giày vò mình hàng chục năm nay. Nó tôn thờ kẻ biết thức thời để kiếm ra nhiều tiền, thì nay cái thằng chân đất mắt toét ngày xưa đã hội tụ đủ những yếu tố ấy, về lần này thử chiếm đoạt nó lần cuối này xem sao. Nó khác xưa nhiều quá, người đẫy đà ra, càng bộc lộ rõ bản tính lẳng lơ qua từng thớ thịt nổi sau lần vải, khiến mình thèm khát đến cháy lòng. Chẳng biết những ánh mắt cố tình, những đụng chạm cố ý khi nãy nó có nhận ra. Có tiếng chân đang lại gần, Sửu nằm xuống giường nhắm mắt giả vờ ngủ. Tiếng mở cửa khẽ khàng. Bước chân thận trọng tiến lại gần Sửu. Bước đi cố tình nhấc cao cho tiếng phát ra được nhẹ nhàng, nhưng cái gót chân cũng cố làm như vô tình quyệt xuống nền nhà để đánh thức người ngủ. Thế là mọi tín hiệu mình phát ra khi nãy cô ta đã giải mã được. Sửu lật ngửa người nhìn thẳng vào ánh mắt đang nhìn xuống mình. ánh mắt cô ta không hề lảng tránh. Thế là xong! Toại nguyện!

-Gần chục năm mới gặp lại, em đẹp ra nhiều quá. Trước kia anh mê một thì nay gấp mười, chỉ khát khao được một lần ôm em. – Sửu ngồi dậy cầm tay Son.

-Chỉ ỡm ờ, các ông thiếu gì gái trẻ đẹp bu vào cần gì dính với gái già toang hoác. - Son giật tay ra.

-Thực lòng, nhiều lần gái trẻ đẹp trinh nguyên đeo đuổi, anh cứ dửng dưng, chỉ thèm khát được cùng em một lần.

-Rủ nhau đi gái trước mặt vợ, vừa rồi ông không thấy à, đàn ông là thế.

-Em không tin anh à, đến nay anh chưa lấy vợ cũng chỉ vì thèm khát em mà thôi.

Cô ta im lặng, mặt đanh lại. Tại sao thế nhỉ? Lần nào cũng thế, tưởng vồ được cô ta trong tay, thế mà khi xoè ra chỉ thấy bụi và cát trong kẽ tay. Thế là hết, sẽ không còn lần nào nữa, chẳng nuối tiếc làm gì. Mỗi người quay mặt về một hướng, dửng dưng nhìn vô hồn vào không gian tối nhờ.

Cánh cửa phòng bật mở, Tài cùng người yêu bước vội lại gần Son.

-Khiếp, mẹ với bác Sửu ngồi với nhau như cặp tình nhân giận nhau.

-Con ranh, có chuyện gì thế? Đi đâu mà bây giờ mới tới hả cháu?

-Cháu vừa đi Quảng Ninh về.

-Anh ấy hỏi vay tiền mẹ. Mấy hôm xong việc anh ấy trả ngay.

-Có việc gì thế? Vay nhiều không?

-Cháu đánh hàng tầu, đợt này lấy nhiều quá, tưởng mang về đường Quảng Ninh cho chắc, ai ngờ bị công an phục bắt, họ tịch thu hết rồi. Mà tiền cháu vay công ty, ngày mai có đoàn thanh tra về phải hoàn trả vào, thanh tra xong cháu sẽ vay lại để trả bác.

-Thế bao nhiêu?

-Năm trăm triệu.

-Nhiều thế cơ à! Khổ thân, cái vận cái hạn chẳng chừa ai.

-Đánh hàng tầu nào đấy? – Sửu hỏi.

-Dạ, tầu Hậu Giang.

Đồ lừa đảo, tầu Hậu Giang chuyên tuyến Sài Gòn – Sinhgapo từ lâu rồi. Hôm xuống sân bay Tân Sơn Nhất, mình có ghé qua cảng Sài Gòn còn gặp tầu Hậu Giang xuống hàng, thế mà nó dám bịp trước mặt mình, làm như không ai biết gì. Mặc xác nhà thằng Tương, cứ để cho cái vận cái hạn đổ dồn xuống, để cho nó mở mắt ra, tưởng rằng có được ít tiền đã muốn làm “từ thiện”. Chờ cho hai đứa trẻ ra khỏi phòng, Sửu gọi Son trở lại:

-Không sợ bị nó lừa à?

-Thằng này tử tế lắm, gia đình lại căn bản. Tốt nghiệp đại học, sắp lên phó phòng, lại giỏi buôn bán, ai cũng quý. Thời buổi này có thằng thanh niên như nó hiếm lắm.

-Là tôi hỏi vậy, nãy nó nói công ty cho cá nhân vay tiền đi buôn tôi cũng phân vân.

Son không để ý tới những nghi ngờ Sửu vừa buột miệng nói ra, vung vẩy chùm chìa khoá trong tay đi lại mở két lấy tiền.

Thế ra cô ta cũng có mẫu người để theo đuổi. Sửu đọc được suy nghĩ của Son qua ánh mắt rạng lên khi rút tiền ra khỏi tủ. Đồng tiền sẽ là cầu nối để Son thể hiện tình cảm quý mến, nể phục của mình với cậu ta. Bạn bè gọi Sửu là ma lanh, nhưng với thằng trẻ ranh kia thì mình đã là gì. Cái mặt trơn nhẫy ấy xảo trá phải biết. Cô ta yêu những kẻ ma lanh, nhưng mình chưa đến độ để cô ta phải tỏ lòng. Được rồi mình sẽ có cách. Đợi Son xuống đưa tiền cho thằng trẻ ranh xong. Chúng nó rủ nhau đi, nhà chỉ còn lại Sửu và Son. Sửu nhìn thẳng vào Son lạnh lùng nói:

-Em có cho anh được một lần với em không? Không chứ gì? Vậy thì chúng ta mặc cả với nhau. Cái xe đạp trên phòng trên là của thằng Tương ăn cắp của chú tôi.

-.......?- Son tròn mắt ngạc nhiên về lời tuyên bố bất ngờ của Sửu.

-Thế nó nói của nó mua à? Em không tin sao? Đi lên với tôi!

Sửu lật yên xe máy của Tương, lấy bộ cờ lê rồi kéo Son lên gác. Chỉ trong chốc lát Sửu đã tháo được bộ đùi đĩa ra khỏi xe đạp, luồn tay vào trong ống tuýp lôi ra cuộn giấy nhỏ được bọc ni lông cẩn thận.

-Trong này có ghi tên chú tôi: Trần Văn Lê, có cả năm sinh 1937, cả quê quán thì cô biết rồi. Các cụ ngày xưa phòng khi mất xe, để lại dấu tích mong tìm thấy có cái làm chứng. Vậy tôi mở ra, nếu đúng như thế, cô cho tôi thoả mãn thì tôi sẽ không tố chuyện này, chúng ta vẫn hợp tác làm ăn để kiếm tiền bình thường, chúng tôi cần nhau, nếu không đúng, ngày mai tôi sẽ mang  năm trăm triệu để cô cho không cái thằng trẻ ranh kia. Nó đang xoá cái danh tiết hạnh của cô đấy.

Điều kiện quá thoả đáng cho Son. Chắc chắn cuộc vui của Tương sẽ còn kéo dài ở chốn nào đó. Và Sửu đã hết mình dốc cạn nguồn nước ái tình vào cổ cho đã cơn khát phải nhịn hàng chục năm trời.

-3-

-Liệu thằng Sửu có lừa không nhỉ? - Đoan vừa kéo quần vừa hỏi Tương đang đứng chờ ngoài cửa.

-Lề rề thế ông “khê”, nếu nó lừa thì tôi đi ăn mày lâu rồi. Ông không tin thì đừng tham gia vào nữa, mình tôi cũng thừa vốn, chẳng phải nhờ đến ai.

-Ông nói ngu bỏ mẹ, thằng nào đã lấm bụi đời mà không nghi ngờ nhau. Thế cái vụ tôi lừa ông trước đây ông không nhớ à.

-Quên làm sao được, đời mình thêm được kinh nghiệm, có điều cuộc đời này không biết dựa vào nhau thì chẳng làm gì nổi. Coi như chuyện trước đây quên đi bởi tôi cần hợp tác với ông.

Tiếng nhạc nhè nhẹ, du dương như những sợi tơ nhện đung đưa bí ẩn trong chốn mê cung mờ ảo. Hoà gục đầu xuống bàn ngủ. Thằng “bỗng”! Cuộc đời của nó lập lờ như một thứ bỗng nhạt, chẳng vướng vào thú vui gì, chẳng vương những nỗi khổ của đời vào mình để mất thời gian suy nghĩ. Hàng ngày đến xí nghiệp đã có sự điều hành chung, Hoà có mỗi việc “làm màu làm mè” với công nhân cho oai, hết giờ về nhà dọn dẹp, cơm nước để lấy lòng vợ. Hôm nay đi như thế này phải dũng cảm lắm, chỉ vì những bậc trên này đã mang lại cho Hoà không ít lợi lộc. Nhưng ở đây, mọi thú vui, kể cả những cô gái trẻ đẹp, cũng chẳng làm thay đổi nếp sống của Hoà. Giờ này ở nhà, Hoà đã lên giường vùi sâu vào giấc ngủ, còn ở đây, phải tranh thủ giữ đúng nếp của mình. Tương ngửa cổ uống cạn ly rượu. Hôm nay mình uống phải nhiều lắm, có khi  vài chai chứ chả ít, nhưng sao cứ như uống nước lã, chỉ thấy đầy bụng mà chưa thấy có chút lâng lâng nào của men dâng lên. Nhìn bộ mặt bì bì của thằng Đoan chỉ muốn sẻ ra làm nhiều mảnh cho hả, chứng tỏ mình còn tỉnh táo lắm, vẫn nhận rõ chân tướng của nó. Cái thằng chỉ biết ăn chặn của người khác. Chẳng biết trong đầu nó có chứa ý nghĩ tiêu diệt mình hay không, nó còn biết đắn đo trong vụ mở công ty thì chứng tỏ nó cũng chưa say, mình chưa thể biết được. Nó nói đúng lắm, chẳng có mối thù nào có thể dễ dàng quên được, có điều có nên trả thù hay không còn tuỳ thuộc vào điều kiện. Mình trả thù nó bằng cách nào đây? Nhìn bộ mặt hơn hớn, như là cái chức giám đốc đã là của nó mà thấy sôi máu.

-Thế ông tham gia được bao nhiêu mà sốt sắng thế. Đã nghi ngờ thì thôi, mất lòng tin làm ăn với nhau khó lắm. –Tương dằn cái ly xuống bàn vẻ bất cần.

-Muốn có lòng tin thì phải kiểm chứng đã. Chữ tín trong làm ăn chỉ là để loè thiên hạ thôi, đã kinh doanh không biết bắt chẹt người khác thì khác nào mình làm việc tế bần. Nói thực, dự án này tôi kết lắm, nhưng mình bỏ tiền ra thì cũng phải biết đút vào lỗ nào đã.

-Triết lý của ông cũng đã thuyết phục được tôi rồi đấy. Tôi có cơ sở là chỗ bạn bè để tin tưởng vào nó, nhưng dù sao cũng phải có kiểm chứng vẫn hơn. Dậy! Thằng “bỗng”, ngủ say thế, mấy đứa con gái mày đi mà không biết gì à.

Có cách gì hạ gục thằng Đoan đây, sôi máu lắm rồi, chẳng lẽ sau này để nó lại cùng chiếu với mình sao. Rồi với bản tính côn đồ ấy, nó chẳng nể gì mà không bắt bọn con gái bẩn thỉu ngồi lên đầu mình lần nữa. Cả một tuần Tương không thể nghĩ ra được kế gì. Xin được cái giấy phép đầu tư tưởng chừng dễ, hoá ra còn phải chờ nhiều thủ tục quá, Sửu tất bật chạy ngược chạy xuôi mà vẫn chưa xong. Nó nhiệt tình thế mà mình lại nghi ngờ, thật quá đáng.

Tiếng chuông điện thoại rinh rích reo. Tương moi mãi mới lôi được chiếc điện thoại di động trong chiếc bao da giắt ở cạp quần ra nghe. Sửu gọi! Tương mừng rỡ ngồi bật dậy, ôm chiếc điện thoại bằng hai tay áp chặt vào tai.

-Song chưa? Sốt ruột quá.

-Xong rồi hả, tuyệt vời! Kế hoạch thế nào đây? Được rồi!

Tương run run cầm tờ giấy phép đầu tư, đọc đi đọc lại từng chữ, sợ rằng mình xúc động quá đọc sai. Mảnh giấy nho nhỏ thế này thôi sao lại thiêng liêng thế, quyết định cả vận mệnh, có khi cả một dân tộc chứ chẳng phải một đời người. Mảnh đất hoang mọc lút cỏ dại này, chỉ ít ngày nữa sẽ mọc lên một nhà máy mà Tương oai phong ngồi trên chiếc ghế giám đốc. Đoan thì bình thản hơn. Đúng là tố chất của kẻ lì lợm. Hoà dửng dưng. Đi cho biết thêm một đoạn đường của xã hội thôi, chứ bỏ tiền ra đóng cổ phần nhỡ có rủi ro thì sao, năng nhặt chặt bị với cái chức đội trưởng là được rồi, chẳng mộng gì hơn.

-Đây là giám đốc công ty xây dựng, công trình của anh ấy bên kia. – Sửu giới thiệu một người đi cùng: - May quá gặp được nhau ở đây. Còn đây là các cổ đông. Sau này chúng tôi phải nhờ tới anh nhiều đấy. Trước mắt, ít ngày nữa tôi phải về Nhật lo chuyển máy móc sang, anh sẽ giúp chúng tôi hoàn tất nhà xưởng, có khó khăn gì các cổ đông đây sẽ quyết định thay tôi.

-Cùng quê với nhau có nhận ra không, ông là Tương, chắc chả nhớ tôi. Hôm nào đến công ty, tôi sẽ tư vấn nên làm nhà xưởng thế nào cho phù hợp lại tốn ít nhất. Sau này có sản phẩm tôi bao tiêu cho, liệu công suất nhà máy được bao nhiêu, xem chất lượng thế nào tôi sẽ ký kết đàng hoàng. Nếu cần vận chuyển máy móc, thiết bị cho nhà máy, công ty tôi có đội xe phục vụ. Tìm việc cho công nhân có thêm việc làm, giám đốc bây giờ chả khác gì con buôn, có đúng thế không các ông.

-Có lẽ nhờ anh việc khác, về việc vận chuyển chúng tôi có đủ xe rồi. - Đoan vênh mặt hãnh diện với giám đốc công ty xây dựng.

Nghĩ ra rồi, thằng Đoan hãnh diện vì có đội xe thì phải tiêu diệt đội xe của nó. Phải làm cho nó què cẳng, cụt vốn mới hả. Tuyến đường từ Đa Hội về không đi qua quê nhưng cũng vẫn thuận đường cho Tương hành động. Mình phải về quê một chuyến. Không cần, gọi thằng Cương ra bàn bạc tiện hơn, nó còn thạo đường hơn mình và trong lúc này mình càng phải kín kẽ, cân nhắc từng bước đi sao cho thận trọng, tránh  xa mọi mối hoài nghi.

-Thế nào, ông còn nghi ngờ thằng Sửu nữa không? – Tương hỏi Đoan trên đường về.

-Thận trọng vẫn hơn, khi nào thằng Sửu chở máy móc sang khi ấy tôi mới thực sự yên tâm xuất tiền. - Đoan vẫn còn thận trọng.

-Được rồi, nếu xong ông góp vốn bao nhiêu để tôi còn liệu. Ông đa nghi bỏ mẹ, thằng Sửu chưa biết quyết định của tôi với ông thế nào mà đã chi tiền ra, chứng tỏ nó có thiện ý đúng đắn. Nếu ông không tham gia tôi sẽ kêu gọi thằng Chung, mấy thằng nữa, cũng dư tiền chẳng phải nhờ tới ông.

-Tôi chỉ tham gia được bẩy tỉ. - Đoan bị Tương dồn lúng túng trả lời. – Cùng lắm lên tới mười tỉ, vừa rồi sắm thêm mấy con xe Mỹ, như thế là dốc hết hầu bao đấy. Nhưng dù sao tôi vẫn chờ thằng Sửu chở máy sang rồi có một buổi họp bàn về việc đóng góp và ăn chia thế nào, có hợp đồng hẳn hoi.

 Đoan tính kỹ rồi, nếu có trục trặc gì, mảnh đất được cấp xây dựng nhà máy, rồi trang thiết bị thằng Sửu chở về có bán đi cũng hoàn đủ vốn. Có thiệt hại thì thằng Tương bị nhiều chứ nó dám đè mình chắc, cái đồ chân lội ruộng mới bước lên bờ sao đã sạch hết bùn.

Suôn sẻ đủ đường, giấy phép tuy chậm nhưng không phải là lâu, nhà máy chưa ra đời nhưng đầu ra của sản phẩm đã có người đón, vốn đầu tư theo những kỹ sư có kinh nghiệm thì không phải là cao mà vẫn có được nhà máy thép cỡ ấy bởi Sửu là người có kinh nghiệm về giá cả thị trường.

Không đợi quá một tháng, Tương cùng Đoan tất bật lo vận chuyển máy móc của Sửu gửi về.  Hai trăm tấn thiết bị, toàn hàng mới tinh. Những chiếc xe hạng nặng mới mua của Đoan được thử sức.

-Loại này dùng để làm gì thế nhỉ? - Đoan giẫm chân lên đống thiết bị hỏi Tương.

-Nào tôi có biết gì. Chuyến sau thằng Sửu về cùng với chuyên gia Nhật lắp đặt, từ giờ đến khi ấy phải tuyển công nhân để chuyên gia đào tạo luôn. Ông tìm độ hai chục người, còn lại bao nhiêu tôi lo. Không biết bao nhiêu là đủ đây. Nhiều việc quá, mấy hôm nay mất ngủ mà cũng chưa đâu vào đâu. Nó nhắn chuyển sang bên ấy hai chục tỉ để mua thép phế liệu, phải cỡ ấy một lần mới đủ công suất cho nhà máy hoạt động.

-Ngày mai tôi sẽ chồng đủ cho ông. - Đoan hào hứng.

-Thế còn việc lên Đa Hội chuyển lò về, xe ông có chở không hay để tôi thuê xe khác?

-Ông tính kiểu chó gì thế, xe nhà có đi ném tiền ra ngoài. Tôi sẽ trực tiếp lên lấy.

Thế là đời mày tàn rồi, tao chờ đến ngày này lâu rồi!

Đoàn xe tám chiếc rùng rùng lên đường từ sáng sớm. Đoan không ngả người ra sau ghế, gác chân lên kính trước như mọi khi mà ngồi nghiêm trang như một vị chỉ huy nghiêm túc, thỉnh thoảng lại ngó đầu ra ngoài kiểm tra đoàn xe có đúng cự ly. Lên đến Đa Hội mất gần bốn tiếng. Mọi việc bốc xếp lò nấu thép lên xe hoàn tất nhanh chóng, tiền mặt cũng được thanh toán sòng phẳng. Đoan giục lái xe ăn uống khẩn trương về kịp dỡ hàng để ngày mai chạy hàng hợp đồng.

Mọi việc trôi chẩy, đường êm như ru, Đoan tranh thủ ngủ cho đỡ mệt. Giấc ngủ đang sâu thì bỗng dưng Đoan bị văng mạnh quăng người về phía trước. Đoan chồm dậy lao ra ngoài xe.

-Có chuyện gì thế? – Vừa nhẩy xuống xe Đoan vừa hỏi.

-Chuyện gì à! May mà không chết người, xe các ông kềnh càng thế này vào đường cua phóng nhanh lại không còi, định giết người à. – Một thanh niên mặt đen nhẻm ăn nói sừng sộ với Đoan

Đoan nhìn vào gầm xe, chiếc xe đạp bị vo tròn còn mắc trên cầu xe.

-Sự tình thế nào? - Đoan hỏi người lái xe đang đứng chết lặng.

-Em cũng chẳng biết, nhoáng một cái thấy chiếc xe lao vào xe mình.

-Các ông định ăn vạ phải không?

Kinh nghiệm của người lái xe lâu năm khiến Đoan hiểu mọi chuyện. Đoan túm cổ người thanh niên bị nạn hăm doạ:

-Muốn ăn đòn hay muốn tao dẫn mày vào công an!

-Ăn vạ đấy, thích làm gì thì cứ việc!

Tay thanh niên ăn vạ còn tỏ ra rắn hơn. Đoan nhìn ra xung quanh. Đoạn đường vắng tanh, có không ít thanh niên kéo ra cản cả đoàn xe lại. Phải xuống nước với bọn này.

-Cần bao nhiêu?

-Trăm triệu!

-Con mẹ mày, chọc tức bố mày đấy à!

Tính côn đồ bị chọc vào, Đoan túm cổ cái thằng oặt ẹo như thằng nghiện thúc nắm tay vào bụng nó. Chỉ chờ có thế, những thanh niên vây quanh rút trong bụng, lôi từ vệ đường ra những thanh sắt và cả búa tạ, thi nhau đập phá đoàn xe của Đoan. Chỉ chừng mươi phút, không chiếc xe nào còn nguyên trạng.

Việc này rõ ràng là sự trả thù, nhưng ai trả thù thì Đoan không thể phán đoán được.  Nhờ đến cả công an cũng không lần ra manh mối. Nghi ngờ ai đây? Lần giở từng mối quan hệ thì chẳng ai là không có một chút dính dáng tới những vướng mắc với Đoan. Thằng Tương à? Cũng có những điều không ra gì với nó, nhưng so với nhiều đứa khác thì chưa là gì cả. Mà thằng Tương có biết đích xác ngày giờ lên đường đâu, nó còn đang cần mình cơ mà, quê nó cũng ở mãi đâu, thông thổ không rõ sao dám ra đấy để hành sự. Lấy gì để tiếp tục làm ăn đây?! Phục hồi lại đoàn xe tốn kém chẳng ít, thế mà nhà chỉ còn lại mấy con xe cũ nát bán đi thì được bao nhiêu, vốn liếng đã dồn hết cho nhà máy. Thôi thì mộng tưởng về nhà máy tạm quên đi. Đoan hỏi Tương tạm xin lại số tiền góp vốn của mình.

-Tiền tôi gửi đi rồi, có bao nhiêu tôi cũng dốc cả vào đấy, khổ thế đang tốt đẹp thì lại bị thế này. Việc ông thiệt hại cũng khiến tôi bí đây, bây giờ phải thuê xe ngoài tốn kém lắm. Rõ ràng là có người trả thù, tại ông cả, lúc nào cũng muốn cưỡi lên cổ người khác.

- 4 -

Máy móc còn vứt ngổn ngang, chuyên gia chẳng thấy đâu, thằng Sửu cũng mất mặt, thế mà tầu chở sắt vụn đã cập cầu. Việc này chưa lo xong đã lại lo việc khác. Thằng Đoan như người mất hồn, chẳng giúp được việc gì, đụng vào nó lúc này khác nào đụng vào con sói điên, thiệt thân. Cũng dại, đoàn xe còn thì việc nhập sắt vụn về bãi nó sẽ lo hết, mình chỉ lo việc nhà máy. Mà vận đen đến thì đen như mực, tay giám đốc công ty xây dựng lại đi công tác miền nam tháng sau mới về, chẳng biết hỏi ai. Mình sành sỏi trong giới buôn sắt vụn, nhưng bước sang lĩnh vực này như gà mắc tóc, chẳng biết thế nào mà xoay sở. Chưa khi nào đứng trên cầu cảng chờ tầu cập cầu Tương lại lo lắng đến khổ sở thế này, tờ giấy báo hàng về nhàu nát vì mồ hôi tay, ngực bị nghẹn lại như bị bóp cổ. Gió nam mát rượi mà lưng áo Tương vẫn ướt đẫm mồ hôi. Đoan đứng bên cạnh, mặt lì lì đầy những mưu toan. Chó cùng dứt giậu, chẳng biết rồi nó sẽ hành sự những gì. Nghĩ lại việc trả thù của mình vào thời điểm này dại quá.

Kia rồi! Hôm nay chỉ có một tầu cập cầu, mà lại sơn cờ Nhật, đích thị là tầu chở sắt vụn của Tương. Mong sao có thằng Sửu về cùng! Chiếc tầu hàng vừa ló mũi ra khỏi khúc cua phía cảng cá, tim Tương đã thình thịch đập rộn lên. Tương cũng không thể lý giải cảm giác của mình lúc này là vui, buồn hay lo lắng nữa. Tầu bè gì chậm chạp thế, cứ như trườn trên mặt sông, chỉ có đoạn ngắn mà gần nửa tiếng chưa đến nơi. Nó đi chậm cũng phải thôi, hôm nay nước kém, mà tầu này phải gần vạn tấn, chở hết mướn. Hơn hẳn những chuyến trước. Thằng Sửu lo xa quá, tập kết về nhiều muốn làm ăn lớn chắc. Những thuỷ thủ trên boong như muốn chọc tức vào sự sốt ruột của Tương, quăng dây đến mấy lần vẫn không tới bờ.

Tầu vừa hạ cầu thang xuống, thuỷ thủ còn chưa chăng xong lưới bảo hiểm, Tương đã vội vã leo lên. Lên đến boong tầu, Tương đứng ngơ ngáo nhìn quanh chẳng biết hỏi ai. Toàn người nước ngoài cả, biết tiếng đâu mà hỏi. Mình làm bao nhiêu tầu rồi mà sao sốt sắng thế, mọi thủ tục với tầu đã có phía cảng lo. Tương chưng hửng, đảo mắt nhìn quanh tìm Sửu. Nó có về thì đã đứng ra ngoài này rồi, chẳng phải mất công tìm, mọi việc hoàn tất rồi nó sẽ phải về thôi. Tương lững thững đi xuống. Bỗng có tiếng gọi từ trên ca-bin tầu, Tương giật mình quay lại. Thằng Sửu gọi à? Nhưng mà không phải tiếng của nó. Tương nghĩ mình nhầm quay người đi xuống. Có tiếng chân chạy theo xuống, tiếng người gọi tên mình. Tương quay nhìn lên. Người gọi chẳng quen, sao lại biết Tương.

-Ông Tương phải không?

-Vâng! – Tương ngạc nhiên, không biết đây là người Nhật hay người ta.

-Ông không nhớ tôi, mọi chuyến trước tầu tôi vẫn chở hàng cho ông, chuyến này tôi theo tầu này sang để thanh toán tiền với ông.

-Thanh toán tiền nào?! Mọi chuyến tôi vẫn chuyển tiền cho thằng Sửu, chuyến này tôi đã thanh toán với nó rồi cơ mà. –Tương ngạc nhiên không hiểu chuyện gì.

Người thuỷ thủ rút trong cặp ra tập giấy tờ đưa cho Tương.

-Đây có phải hợp đồng ông ký với chúng tôi không?

-Đúng. Nhưng hợp đồng không liên quan gì đến chuyến hàng này. Chuyến này là chuyến mua riêng với thằng Sửu cơ mà.

-Ông Sửu chỉ là người trung gian tin cậy giữa chúng tôi và ông thôi.

Đoan đứng đằng sau giật tờ hợp đồng trong tay Tương.

-Trước kia làm gì có hợp đồng mà sao chuyến trước các ông phải ký hợp đồng? - Đoan thắc mắc.

-Chuyến nào cũng ký cả. Mọi chuyến ông Sửu đứng ra ký mua, chuyến vừa rồi ông ấy có chuyện nên yêu cầu chúng tôi ký trực tiếp với người mua là các ông.

-Nó lừa mày rồi thằng “quắt” ơi!

-Lừa là lừa thế nào, hàng về đây rồi của mình chứ của ai. Chắc có sự nhầm lẫn, nhà máy còn đây, chờ thằng Sửu về giải quyết với nó. – Tương nói rắn nhưng trong bụng bắt đầu nghi hoặc. - Ông cho chúng tôi xem hàng. –Tương đề nghị với người thuỷ thủ.

Tương cùng Đoan tức tối vì những rắc rối nảy sinh, phăm phăm lên tầu. Hầm hàng đã mở.

-Sắt thép đâu?! - Đoan nhẩy lên hầm hàng bới nhặt những mảnh đệm rách giơ lên.

-Sao?!

Tương nhẩy lên hầm hàng. Cả hầm hàng đầy lèn, chăn đệm rách là nhiều, sắt thì toàn những thứ lèng phèng mục nát.

-Các ông nhầm thế nào, tôi có mua loại này đâu. Ông chở cho tôi nhiều còn lạ gì loại hàng của tôi.

-Không nhầm đâu. Ông nhìn lại hợp đồng đây, mục loại hàng chính tay ông ghi. Đây nhá, Sắt vụn phẩy phế thải có đúng không. Đây ông xem, sắt vụn có nhá, loại phế thải có nhá. –Mặt tay thuỷ thủ đanh lại, nhặt từng thứ giơ lên trước mặt Tương.

-Bị lừa rồi! Có sừng có mỏ như tao với mày mà cũng bị lừa, đau quá đấy. Thôi nhé, mày muốn ăn dầy thì ăn một mình, tao sẽ bán chỗ thiết bị đi để gỡ được chút nào hay chút ấy, còn mặc mẹ mày với đống giẻ rách.

Vằng xong Đoan sầm sập chạy xuống. Tương giả vờ gọi với theo để tính nước bỏ của chạy lấy người. Rõ là bị lừa rồi! Nhưng xuống được tầu không phải là dễ, Tương bị mấy người thuỷ thủ chặn lại.

-Cứ để cho ông ta đi. Tôi nói cho ông Tương biết, trong hợp đồng ghi rõ, sẽ thanh toán đầy đủ khi tầu cập bến, ngày mai ông không mang tiền đến thì tôi sẽ kiện lên toà án quốc tế, khi ấy ông sẽ bị đi tù mục xương.

Lúc này chẳng cần phải giữ, Tương vẫn ngoan ngoãn đứng lại nài nỉ:

-Rõ ràng tôi bị thằng Sửu lừa, hết tiền rồi, không còn đủ khả năng thanh toán, ông xem có cách nào giúp được tôi không? – Tương buột miệng nói ra câu ấy chứ thực ra thằng này cũng cùng âm mưu với thằng Sửu cả.

-Trong làm ăn đừng nghĩ đến chuyện tình cảm, lại làm ăn với nước ngoài nữa nói nhiều mất thời gian, tầu đỗ lâu ông phải mất thêm tiền cầu bến càng tốn kém hơn. Chỗ tình cảm quen biết, tôi cho bốc hàng xuống, hẹn khi nào gần xong ông phải thanh toán đủ. Không thể chạy đâu cho thoát, ra nước ngoài ông càng dễ bị bắt đấy.

Hoạ vô đơn chí, phúc bất trùng lai, nhưng sao cái hoạ lại giáng xuống nhanh chóng, dữ dội thế. Chỉ còn nước bán nhà may ra mới đủ trả nợ. Cuộc sống đang sung sướng bỗng chốc trở thành kẻ ăn mày. Rồi còn vợ con nữa, cái ngữ ấy rồi cũng sớm ra đi thôi. Mất tất cả chỉ vì muốn được cái danh. Danh vọng hay là tâm con người khốn nạn thế. Mặc mẹ vợ con, lúc này lo thân mình đã. Khối lượng thiết bị của nhà máy chắc thằng Đoan chẳng chia cho mình. Đã chắc gì thu đủ vốn cho nó, thằng Sửu đã chí lừa thì đống thiết bị ấy hẳn chỉ là mấy thứ sắt vụn sơn lại, có bán đi được vài trăm triệu còn khó. Tầu sắt vụn này mất công lọc ra chắc cũng gỡ gạc được ít may chăng đủ tiền để giữ lại cái nhà. Đành vấp thêm lần này nữa vậy.

Vận đen đã đến mức cùng rồi, đến việc thuê xe chở cũng chẳng thằng nào dám chạy. Chở mấy thứ lèng phèng ấy một chuyến được bao nhiêu tấn đâu, có tăng tiền cước vận chuyển lên cũng chẳng được là bao. Khốn nạn thế, mọi tính toán đều đâm vào ngõ cụt. Đành phải quẳng hàng xuống bãi cảng rồi tính sau. Cũng còn may, cảng đang muốn thu hút chủ hàng, khuyến khích một tuần đầu không tính tiền lưu kho bãi.

Cứ hạ hàng xuống bãi cảng đã rồi sau hãy hay. Mình bán rẻ đi một nửa giá, khối thằng cho người đến chọn sắt, còn lại những rác rưởi khác bỏ lại. Mình sẽ bùng, để mặc thằng cảng giải quyết hậu quả với đống rác rưởi. Cách gì đây để đổ tội cho thằng Hoà. Nhìn bộ mặt nhơn nhơn hãnh diện của nó khó chịu lắm. Tương đăng ký làm hàng với cảng, yêu cầu ba ngày phải xuống xong hàng.

-Ba ngày xong không? – Tương hỏi Hoà.

-Cảng chưa bao giờ làm loại rác thải này, công nhân chắc chẳng sướng làm đâu, đứng dưới cầu cũng còn ngửi thấy mùi thối huống hồ họ phải chui xuống hầm, bồi dưỡng thêm để họ làm nhiệt tình cho, cố gắng xong càng sớm càng tốt. – Hoà rút những mẩu chăn rách giơ lên mặc cả.

-Cho vào túi mày thì có, nói thẳng ra đỡ khó chịu, lạ gì nữa mà giở trò “bóp dái” nhau ra, ốp công nhân làm khẩn trương sẽ chi đậm cho. Cầm lấy mấy chục ăn bữa trưa, triển khai luôn đi.

Mặc cả xong, chỉ không đầy một tiếng bốn chiếc cần trục chân đế được dồn về phục vụ giải phóng tầu sắt của Tương. Vòng quay của những chiếc cần trục đan vào nhau như những mũi kim cài kín không gian. Những chiếc ngoạm giương bộ răng thép  như những con vật háu đói ngoàm từng búi phế liệu khổng lồ nhả xuống bãi. Hoà đứng trực tiếp chỉ đạo trên boong, không thấy dời đi đâu một lúc. Cứ tốc độ làm hàng thế này thì chưa đến hai ngày sẽ xong. Lấy đâu ra tiền để thanh toán kịp, bán nhà cũng phải có thời gian chứ ngày một ngày hai bán thế nào được.

Tưởng bán nhà trong tình trạng chủ bị vỡ nợ người đời sẽ kiêng, sợ sống trên đất xấu, thế mà Tương chưa thông báo, vừa về đến nhà đã có mấy tay cò nhà đến mặc cả. Kiêng kị làm gì, mua cái nhà này Son cũng đi hỏi hết thầy nọ thầy kia, rồi cúng mâm lớn mâm bé vào đền vào chùa, giải hạn giải sao đầy đủ thế mà cũng chẳng thoát được cái tội. Cũng còn may, vốn dĩ xuất thân từ người quen ăn no vác nặng nên vợ chồng Tương chưa bán cửa hàng vật liệu xây dựng để đầu tư vào buôn xe máy cho thằng Vượng. Rồi nay mai không biết hai đứa con có chịu trở về quê nữa không đây, ở lại thành phố nghề không có, trình độ cũng không thì biết làm gì để sống. Cuộc đời Tương lúc này như cuộn tơ vò chẳng biết mối nào mà lần.

Việc bán nhà chưa ngã giá xong thì điện thoại của thằng Hoà réo, ra cảng có việc gấp.

Vừa bước chân vào cổng cảng, Hoà đã đứng đón, kéo Tương vào chỗ khuất rồi chỉ tay về đống sắt vừa hạ xuống bãi.

-Ông có nhìn thấy gì không?

-Cái gì?! Sao giờ này đã cho cần trục nghỉ rồi là thế nào?

-Ông mù à, nhìn kia kìa! Có thấy bọn phóng viên đang quay phim kia không?

-Thì sao?!

-Sao à! Bọn chúng nó biết tin nhanh thế, chúng nó bảo đây là rác thải, trong pháp lệnh về môi trường thì loại này cấm nhập về. Giờ ông tính sao?

-Rác thải là thế nào! Sắt phế liệu hẳn hoi, bọn chúng nó định ăn tiền chắc.

Tương vằng tay Hoà ra rồi tức tối đi phăm phăm lại bãi sắt. Nhưng có lẽ lúc này nên thận trọng vẫn hơn, Tương dừng lại chờ Hoà.

-Ông là người trung gian, là người trực tiếp bốc hàng, ông sẽ đứng trước máy quay nói rõ đây là sắt vụn để cho mọi người thấy cái thói của chúng nó thấy ai có tiền lại đến vòi vĩnh.

-Tôi ủng hộ ông, nhưng đứng trước máy quay ngại lắm.

-Ngại gì, cầm lấy hai vé bồi dưỡng trước.

Tương cùng Hoà tự tin tiến về bãi sắt. ống kính máy quay cùng người phóng viên hướng về hai người.

-Anh là chủ hàng? – Người phóng viên đưa micrô ra trước mặt Tương.

-Vâng! – Tương trả lời điềm tĩnh, có phần hãnh diện.

-Anh có biết, trong pháp lệnh bảo vệ môi trường thì không được nhập rác thải về?

-Hỏi vớ vẩn, đây mà là rác thải à! – Tương tỏ vẻ cáu giận.

-Này, các ông quay máy quay vào đây! – Hoà lên tiếng, thậm chí còn kéo tay người quay phim. – Các ông nhìn đây! Toàn sắt phế thải, tôi là người trực tiếp điều hành bốc dỡ hàng này, chỉ có một ít loại phế phẩm khác dính vào, thế thì gọi là rác thải sao được. Ngày xưa mình xuất sắt vụn đi nước ngoài, đổ cả đất lên sao không thấy người ta trả về, các ông chỉ vẽ chuyện.

Hoà gắng sức lôi những mẩu sắt trong đống ra giơ lên trước máy quay.

-Các ông tiếp tục làm đi! – Tương vung tay ra lệnh.

-Không được! Khi nào các cơ quan có thẩm quyền có kết luận giám định xong, làm hay không lúc ấy mới quyết.

Lại một cái đen nữa vận vào người rồi đây. Làm việc với bọn phóng viên để chúng nó bỏ qua chăng? Không được rồi, tin về tầu chở phế liệu không đúng chủng loại  chẳng phải chỉ có bọn phóng viên này biết, hình như trên cảng đã nhận được lệnh dừng bốc hàng xuống. Thằng Hoà khi nãy hùng hồn thế chắc sợ tội chuồn đâu mất rồi. Trăm mối tơ vò, biết lần ra mối nào để dẹp yên chuyện này đây? Cứ để trả về bên Nhật cho cái thằng tráo trở Sửu chịu tội cùng mình!

Nhưng thằng Sửu “rỗ” đâu có ngu như Tương, mọi sự nó đã lường hết cả. Trong hợp đồng còn ghi rõ, mọi chi phí vận chuyển bốc dỡ nằm trong giá hàng, như vậy muốn trả về thì Tương phải chịu thêm cước phí chở về và bốc dỡ lên. Tương chẳng thể chui xuống đất để tránh tội. Có chăng chỉ còn nước lao đầu xuống sông tự tử. Nhưng mà không phải ai cũng đủ can đảm làm việc này.

ĐOẠN KẾT

Chuyến tầu buộc phải rời khỏi lãnh thổ Việt Nam, chở theo những thứ phế thải mà nó đã mang đến, chở luôn theo mộng ước muốn trở thành người cao sang của Tương. Con tầu đang trôi qua trước mắt Tương như một khối mây đen khổng lồ trôi chậm chạp trên những rặng cây, trên mái phố. Tiếng còi tầu vần vũ trong không trung âm âm trong tai như tiếng vọng gọi bước chân Tương mải miết đi theo. Tương men theo rìa sông, chạy tắt qua những dãy phố để được nhìn con tầu đến khi nào còn có thể nhìn được nó. Con tầu định mệnh. Rồi bước chân của Tương cũng phải dừng lại trước mặt biển chói loà ánh nắng. Con tầu nhỏ dần thành một vệt đen đang nhoà trước mắt Tương.

Tại sao lại thế?! Lỡ lòng nào thằng Sửu lại đang tâm hại bạn. Mình với nó có hận thù gì nhau?! Có phải mình đối xử tệ bạc với nó như thằng Đoan đối xử với mình mà đến mức trả thù nhau đâu. Bí ẩn của lòng người biết đâu mà dò. Cũng như thằng Đoan, đến nay cũng chưa hiểu tại sao xưng hùng xưng bá mấy chục năm, chỉ biết ăn hiếp người khác, thế mà lại bị mấy thằng thanh niên nông thôn làm cho sạt nghiệp.

Con tầu chỉ còn là một chấm đen trong ánh sáng chói loà của mặt trời. Cầu vồng sặc sỡ sắc màu vắt ngang qua mặt biển hiện lên trước mặt Tương. Những mảng trắng xuất hiện, không phân biệt được đâu là mặt biển đâu là bầu trời. Đó là bụi nước. Phía ấy có mưa to. Cầu vồng đi đón cơn mưa. Cứ có chuyện lớn xảy ra trong cuộc đời là thế nào Tương cũng gặp cơn mưa. Mưa đi! Mưa hãy mau chóng về đây, Tương sẽ đón những giọt nước trời ban xuống để thay những giọt nước mắt. Muốn khóc mà không khóc được, cuộc đời Tương chai lì lắm rồi, làm gì còn nước mắt mà khóc.

Tương giơ tay lên vuốt mặt, ngóng chờ có giọt nước nào nhỏ xuống. Bàn tay vẫn khô khốc như tầu lá héo. Mưa chẳng thấy đâu. Chuyến tầu kia chở hết mưa của ta đi rồi!

Phải về thôi! Về quê thôi! Liệu ngôi nhà ở quê có còn hay thằng Cương lại biến nó thành cái gì rồi. Chẳng là sau khi mở con đường mới, ngôi nhà theo lẻo nơi hoang vắng ngày xưa đã thành mặt đường, muốn ra vào làng đều phải đi qua. Thằng Cương kết lắm. Chẳng biết khi kéo nhau ra ngoài này, mẹ con nó giải quyết thế nào. Liệu trở về quê có xảy ra tranh chấp gì không? Tương sợ phải đôi co tranh chấp lắm rồi, chỉ muốn sống bình yên thôi.

Không về quê thì biết đi đâu bây giờ? Bước chân Tương dùng dằng lê trên đường.

-Đi thế hả?

Tiếng người đi xe đạp ngang qua quát nhẹ khiến Tương giật mình nhìn lại. Tương đang đi giữa lòng đường. Đây là đâu nhỉ? Nơi này Tương chưa hề biết. Xung quanh là những ruộng hoa rộng ngút tầm mắt, từng hàng từng luống thẳng tắp, đủ các loại hoa đang tưng bừng đua sắc. Màu nắng ở đây vàng tươi khác thường, như một mảng màu trên giá vẽ, chắc cũng muốn  khoe sắc với muôn ngàn hoa.

Thấp thoáng giữa những luống hoa bóng dáng thon thả của người thiếu nữ, chiếc nón lá nhấp nhô như con bướm trắng đang chao lượn. Tương bỏ đường rẽ ngang xuống ruộng hoa, muốn hỏi thăm đường. Nhưng Tương phải đứng lại, ngẩn ngơ nhìn người thiếu nữ. Kia có phải là bà Mong? Giống lắm, đúng là bà Mong không sai một nét nào. Nhưng sao bà Mong vẫn còn trẻ thế?! Mình gọi là cô Mong cũng được bởi cô ta còn kém vài tuổi. Nhưng cô Mong không thể còn trẻ thế kia được. Hay là cái Hoa? Cái Hoa thì lại người lớn quá. Không được. Thế thì ai? Đúng rồi, giờ thì Tương nhận ra giọng nói của người đi xe đạp khi nãy rồi. Chắc chắn là Phiện “gù”, không thể sai được. Sau câu nói, Tương còn thấy anh ta xịt nước bọt qua kẽ răng, điệu nghệ lắm. Cả  dáng ngồi trên xe đạp, đầu lao về phía trước bởi cái lưng còng còng, hình như có cả cái khăn vác vắt vai, đích thị là Phiện rồi. Hỏi cô gái kia hay đi thẳng vào làng tìm nhà Phiện “gù”, xem cuộc sống của ông ấy thế nào.

Tương vẫn còn nợ ông ấy chiếc xe đạp, biết ăn nói thế nào đây. Tương nhớ có một lần, thằng Hoà nói Phiện “gù” hỏi thăm, thế nhưng vì mải công việc cũng chẳng lưu tâm tới. Khi ấy, Tương còn cho rằng, Phiện hỏi thăm như vậy có ý nhắc khéo về chiếc xe. Tệ thế! Chiếc xe là cả một tài sản lớn, tại sao ông ấy không đến trực tiếp đòi. Lúc đó, chắc chắn Tương sẽ ném cho ông ấy cả cục tiền đủ mua vài chiếc xe máy. Thế thì tại sao Tương không lần tìm nhà ông ấy để trả ơn, trong khi đó lưu giữ lại chiếc xe ăn cắp như một thứ bảo bối, coi trọng thằng Sửu như một đấng anh hùng. Cứ đứng mãi đây mà lý giải cuộc đời sao?

Cô gái từ dưới ruộng hoa đi lên đường, ngang qua trước mặt Tương. Đúng là cô Mong! Cô ấy đẹp rực rỡ như một bông hoa! Phiện “gù” ù ì, cục mịch thế mà có được người vợ tuyệt vời dường kia sao! Phải chăng là ảo giác? Tương muốn dùng từ này, bởi cái cảm giác sung sướng tột cùng của một đêm ân ái với Liên “khờ” không bao giờ Tương tìm lại được lần thứ hai. Liên “khờ” giờ ở đâu? Đã nhiều lần Tương muốn tìm  để có lại cảm giác ngất ngây một lần nữa mà không thấy đâu. Nhớ ra rồi, hôm tiễn Tương về quê hình như Phiện có nhắc đến Liên “khờ”, có úp mở nói đến đứa con của cô ta. Chẳng lẽ mình có con với cô ta? Y học có nói, trong lúc thăng hoa cặp trai gái dễ dàng thụ thai. Thế phải tìm cho ra mọi người!

Tại sao những năm trước mình không bỏ công đi tìm nhỉ, đến lúc vận hạn mới nhớ tới, liệu rồi mọi người có tha thứ cho mình không?

Có chiếc xe máy phóng ngang qua Tương, người ngồi trên xe quen lắm. Thằng Huy! Đúng nó rồi! Lần này Tương tỉnh táo lắm, không thể là ảo giác. Tương vẫy tay gọi theo.

                                                                        Tháng 4 năm 2005                                                                                                                                                 N.Q.H